Ambtenaren en economen zeiden dat de grote omvang van de recente tekorten en de noodzaak om het vertrouwen van beleggers te winnen de regering dwongen tot budgettaire voorzichtigheid, waardoor de tegenovergestelde prioriteit van uitgaven ter ondersteuning van een verzwakkende economie werd overschreden.

Door het tekort terug te dringen zal de begroting van minister van Financiën Nirmala Sitharaman voor het begrotingsjaar dat op 1 april begint, er ook toe bijdragen dat de inflatie onder de bovengrens van het streefcijfer van 6% van de centrale bank blijft. (Grafiek: Groei op de kaarten, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/GDP/gkplwxmxwvb/chart_eikon.jpg)

Terwijl India door de vertragende economieën van zijn handelspartners geconfronteerd wordt met een afnemende vraag naar zijn export, herstelt zijn eigen groei zich nog steeds van de schade van de pandemie.

Tijdens de pandemie moest India miljarden dollars uitgeven om de armen van voedsel, goedkope leningen voor kleine bedrijven en gratis vaccins te voorzien, waardoor het begrotingstekort in 2020/21 tot een recordhoogte van 9,3% van het bruto binnenlands product (bbp) steeg.

De uitgifte van schulden is sterk toegenomen en een deel van die obligaties loopt af en moet worden geherfinancierd, waardoor de manoeuvreerruimte van de regering nog verder wordt beperkt.

"De komende begroting wordt geconfronteerd met acute beleidsafwegingen tussen het voeden van een ontluikend groeiherstel en een afnemende begrotingsruimte met een uitdagende schulddynamiek", aldus Madhavi Arora, econoom bij Emkay Global Financial Services.

De federale regering zal haar begrotingstekort waarschijnlijk terugbrengen van 6,4% van 2022/23 tot 5,8% à 5,9% van het bbp in 2023/24, aldus andere ambtenaren. Het tekort zal veel groter blijven dan de 4% tot 4,5% van het bbp die decennialang gebruikelijk was.

De regering hoopt nu tegen 2025/26 terug te keren naar die historische niveaus, aldus twee ambtenaren die bekend zijn met de begrotingsplanning maar die niet bij naam genoemd willen worden. (Grafiek: India's begrotingstekort, https://www.reuters.com/graphics/INDIA-ECONOMY/FISCALDEFICIT/znvnbzzzkvl/chart_eikon.jpg)

De internationale vertraging zal de groei van het nominale bbp - reële groei plus inflatie - afremmen tot ongeveer 11% in 2023/24, tegen naar schatting 15,4% in 2022/23. Dat zal leiden tot een lagere groei van de belastinginning.

Nog maar een jaar voor de verkiezingen is de regering wellicht niet in staat om meer geld bijeen te brengen door meer vaart te zetten achter de verkoop van staatsbedrijven, een doorgaans impopulaire maatregel.

Sitharaman zal daarom weinig ruimte hebben om de bezoldigde klasse aanzienlijke belastingvoordelen te bieden en zal de subsidies voor de armen aanzienlijk moeten verlagen.

"De door de regering beloofde begrotingsconsolidatie zal de komende jaren een enorme inspanning vergen", aldus HSBC-econoom Pranjul Bhandari, die eraan toevoegde dat het terugdringen van de begrotingstekorten noodzakelijk is om de inflatie onder controle te houden.

De regering heeft het gratis voedselprogramma in het kader van de pandemie al stopgezet en zal naar verwachting de subsidies voor voedsel en meststoffen met bijna 17 miljard dollar verlagen.

Terwijl de lopende uitgaven dalen, zullen de kapitaaluitgaven waarschijnlijk toenemen, maar in het traagste tempo van de afgelopen drie jaar, aldus de twee ambtenaren.

CIJFERS VERSUS TOESPRAAK

De regering van Modi heeft in het verleden het begrotingsdocument gebruikt om een brede economische visie en sociale agenda uiteen te zetten. Een daarvan, in 2014, heette "Sabka Saath Sabka Vikas", losjes vertaald als "inclusieve groei"; een andere, in 2020, "Aatmanirbhar", wat "zelfredzaamheid" betekent, had tot doel de afhankelijkheid van invoer te verminderen.

India heeft veel van deze doelstellingen niet gehaald en heeft moeite om voldoende banen te creëren. De economische groei is niet meer zo snel als voor 2014.

Toch zal Sitharaman naar verwachting opnieuw een langetermijnvisie uitdragen, ditmaal om tientallen miljarden dollars te besteden aan infrastructuur, groene projecten, gezondheidszorg en onderwijs.

De middelen voor gezondheidszorg, onderwijs en defensie zullen dit jaar waarschijnlijk met niet meer dan 10% tot 12% toenemen, aldus de twee ambtenaren.

Volgens een peiling van Reuters zal de regering in 2023/24 een recordbedrag van 16 biljoen roepies lenen.