Een langlopend contractgeschil tussen de Canadese mijnbouwer en ambtenaren in Panama draait om onenigheid over belastingtarieven en royalty's op de Cobre Panama-mijn.

In de laatste wending gaf de maritieme autoriteit van Panama First Quantum vorige maand opdracht om het laden van koperconcentraat in een belangrijke haven op te schorten, waardoor het bedrijf in wezen het vervoer en de verkoop van zijn koper blokkeerde.

Het in Vancouver gevestigde bedrijf zei dat de maritieme autoriteit had gezegd dat de opschorting te wijten was aan het feit dat de weegschaal die het bedrijf gebruikte niet correct gekalibreerd was.

Alan Delaney, de algemeen directeur van de mijn, beschreef de opschorting donderdag in een memo aan de werknemers als een "ongekende en totaal verrassende actie" en zei dat de weegschaal nauwkeurig meet.

"Als het concentraat volgende week nog niet is verscheept, kunnen deze technische frustraties Cobre Panama dwingen tot zorg en onderhoud of opschorting van de activiteiten", zei hij.

De maritieme autoriteit van Panama reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar. Zij heeft geen publiekelijk commentaar gegeven op de reden voor de opschorting van de haven. De minister van Handel van Panama, Federico Alfaro, zei dinsdag dat beide partijen "aanzienlijke vooruitgang" hadden geboekt in de onderhandelingen.

First Quantum zei dat het in beroep ging tegen het besluit van de maritieme autoriteit.

Het bedrijf heeft intussen de aanwerving voor 595 openstaande functies in het Centraal-Amerikaanse land stopgezet, overuren beperkt en aanvullende verlofbepalingen ingevoerd, aldus de memo.

De mijn, de grootste van First Quantum, produceerde vorig jaar 351.000 ton koper en leidinggevenden hadden voor 2023 een productie van 350.000 tot 380.000 ton voorspeld.

Gevraagd naar de vraag of de mijn volgende week gedwongen zou worden de activiteiten op te schorten, verwees een woordvoerder van First Quantum naar opmerkingen van Chief Executive Officer Tristan Pascall tijdens een earnings call op woensdag.

"Het is de beslissing van de regering. Als zij zeggen: 'Oké, u kunt verschepen', kunnen we zeer snel verschepen, binnen enkele uren," zei Pascall woensdag, eraan toevoegend dat het bedrijf zich blijft inzetten om een overeenkomst te bereiken.