Stakende auto-arbeiders verzamelden zich vrijdagochtend bij een Ford-assemblagefabriek aan de rand van Detroit om hun steun te betuigen voor de meest ambitieuze arbeidsactie in decennia en om de grieven uit te leggen die tot de staking in drie fabrieken hebben geleid.

De allereerste gelijktijdige stakingen tegen de "Detroit Three" autofabrikanten, waaronder General Motors en Chrysler-moederbedrijf Stellantis, begonnen vrijdag vroeg nadat de vakbond en de bedrijven het niet eens konden worden over nieuwe contracten. Elke automaker liet één fabriek sluiten.

In Fords Michigan Assembly Plant in Wayne, Michigan, hielden tientallen leden van de United Auto Workers (UAW) vrijdag stakingsacties bij de hoofdingang van de fabriek. Velen betreurden de wijzigingen in hun contract en werkregels van de afgelopen 15 jaar, die vooral nieuwe "Tier II"-werknemers tegen lagere lonen en lagere secundaire arbeidsvoorwaarden hebben gekort.

UAW-chef Shawn Fain

beschreef de staking als een maatschappelijke zet om de winsten van de financiële elite terug te winnen, een boodschap die door veel stakers werd herhaald.

Eric Mullins, 23 jaar, volgde zijn vader en grootvader om bij Ford te gaan werken, maar het soort leven dat zij opbouwden ligt voor hem als nieuwkomer met een Tier II-contract buiten bereik, zei hij.

Na meer dan drie jaar bij Ford heeft hij geen gezondheidszorg of pensioen bij pensionering.

"Ik kan me niet eens de vrachtwagen veroorloven waarin ik rijd, zei hij over zijn Ford 250 pick-up. De rijken in dit land willen de middenklasse uitroeien.

Chief Executive Jim Farley waarschuwde donderdag voor een grimmig scenario als Ford zou ingaan op de vakbondseisen voor een loonsverhoging van 40%, een einde aan het trapsgewijze loonsysteem en een terugkeer naar pensioenen met vaste uitkeringen.

De voorstellen van de UAW zouden ons "failliet maken", zei hij.

Maar UAW-president Fain heeft gezegd dat Ford betere lonen en uitkeringen voor werknemers had kunnen financieren als het bedrijf de inkoop van eigen aandelen en dividenden aan aandeelhouders had beperkt. Ford meldde in 2022 $2,5 miljard terug te geven aan investeerders.

Voltijd Ford werknemer Robert Murphy, 53, zei dat het hem stoorde dat sommige werknemers de helft minder betaald krijgen dan anderen die vergelijkbaar werk doen. En hij verweet Ford dat het de efficiëntie niet had verbeterd en de verspilling niet had verminderd om geld te vinden om de lonen te verhogen.

De fabriek produceert high-profile Ranger en Bronco vrachtwagens, maar is overgestapt van de meer bescheiden Focus. Tijdens die overgang werden honderden reserve transmissies en andere onderdelen achter de fabriek weggehaald om vernietigd te worden, een kostenpost die het bedrijf had kunnen vermijden, aldus Murphy. Ford reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar over de transmissies.

Negenennegentig komma negen procent van de mensen hier wil deel uitmaken van een geweldige werkplek, zei Murphy.

De staking is ambitieus door het op te nemen tegen

drie automakers tegelijk

maar ook strategisch omdat de meeste fabrieken draaiende worden gehouden om het stakingsfonds van de arbeiders te sparen.

Fain sluit drastischere acties, zoals een volledige staking in het hele bedrijf, niet uit als er geen overeenkomst bereikt kan worden.

De fabriek is overspoeld sinds het begin van de staking om middernacht. Kort daarna zei een voorstander van de fabrieksarbeiders, een 38-jarige veteraan van GM die zijn naam niet wilde geven, dat hij niet dacht dat de staking zou stoppen totdat de autofabrikanten op de eisen van de vakbond ingingen.

"We verdienen wat we verdienen," zei hij.