Zwarte massa is het versnipperde materiaal van gebruikte batterijen, dat lithium, kobalt en nikkel kan bevatten. Deze metalen kunnen vervolgens worden gewonnen en gebruikt om nieuwe batterijen te maken.

Autofabrikanten zoals Tesla, Volkswagen en Stellantis versnellen hun inspanningen om deze schaarse batterijgrondstoffen veilig te stellen, terwijl de Europese Unie haar regelgeving voor het recyclen van batterijen aanscherpt.

Fortum zei dat het ongeveer 27 miljoen euro ($30 miljoen) had geïnvesteerd in de nieuwe faciliteit in Harjavalta, in het zuidwesten van Finland, die het de eerste van zijn soort in Europa noemde.

Het bedrijf zei dat het 95% van de grondstoffen in de zwarte massa van lithium-ionbatterijen zou kunnen terugwinnen om een sulfaat van nikkel en kobalt te produceren voor hergebruik in autobatterijen.

"Anderen hebben dit niet en het zal nog wel even duren voordat ze dit wel hebben," zei Tero Hollander, hoofd batterijen van Fortum.

Onderzoeksbureau MarketsandMarkets schat dat de markt voor het recyclen van lithium-ionbatterijen tegen 2031 zal groeien tot $35,1 miljard, van $6,5 miljard in 2022.

De grondstofprijzen voor batterijmaterialen zijn dit jaar gedaald na een piek in de afgelopen twee jaar, maar Fortum zei dat op de lange termijn verwacht wordt dat de vraag zal exploderen.

"De behoefte aan batterijmaterialen is enorm en Europa heeft een zeer beperkte eigen grondstoffenproductie," zei Hollander.

Verschillende Europese bedrijven hebben plannen aangekondigd voor batterijrecyclagefaciliteiten, maar er zijn er nog maar weinig in commerciële productie.

Tot de Europese rivalen van Fortum behoort batterijfabrikant Northvolt, die in Zweden een soortgelijke fabriek ontwikkelt voor het terugwinnen van grondstoffen uit zwarte massa, die het al samen met Norsk Hydro in Noorwegen produceert.

Het in België gevestigde Umicore is van plan om tegen 2026 een batterijrecyclingfabriek in Europa te bouwen, terwijl het Duitse BASF bezig is met de bouw van een batterijfabriek in Oost-Duitsland waar het ook van plan is om gebruikte materialen te recyclen.

Fortum zei dat het van plan is om de nieuwe faciliteit tegen 2025 uit te breiden om ook lithium terug te winnen.

($1 = 0,9105 euro)