Jarenlang hield het Japanse Fujifilm zich niet bezig met de verkoop van camera's, maar richtte zich op de gezondheidszorg. Maar voor een groot deel dankzij de TikTok menigte zijn de digitale camera's met het retro-thema X100 nu een daverend succes, wat de bedrijfsresultaten ten goede komt.

Fujifilm heeft moeite om aan de vraag naar de $1,599 camera te voldoen, die door jonge 20-jarige fans van sociale media wordt gewaardeerd om zijn uiterlijk en high-end functies.

Het X100V model was zo populair dat in het fiscale jaar dat eindigde in maart, de afdeling beeldverwerking, waartoe camera's behoren, de grootste bijdrage leverde aan de recordwinst van het bedrijf - de eenheid was goed voor 37% van de bedrijfswinst in het fiscale jaar 2023, tegenover 27% het jaar daarvoor.

Nadat de camera vorig jaar was uitverkocht, heeft het bedrijf de productie in China verhoogd om het lanceringsvolume van de VI, die in maart op de markt kwam, te verdubbelen, aldus Yujiro Igarashi, manager van de professionele beeldverwerkingsgroep van Fujifilm. Hij weigerde details te geven over de productieverhoging of de verkoop per eenheid.

"We ontdekten dat de bestellingen onze prognose ver overtroffen," zei Igarashi. "In die zin was ik verrast dat, hoewel we onze voorbereidingen verdubbelden, het nog steeds tekort kwam."

Fujifilm, dat 90 jaar geleden werd opgericht, concurreerde decennialang met filmmarktleider Kodak voordat het die in 2001 eindelijk inhaalde in de verkoop. Maar de triomf bleek van korte duur, want de filmindustrie stortte al snel in en digitale camera's werden een standaardvoorziening in mobiele telefoons.

Om te overleven maakte Fujifilm gebruik van zijn expertise in filmchemicaliën om over te stappen op toepassingen in de gezondheidszorg, een strategie die ook werd toegepast door de binnenlandse concurrenten Canon en Olympus. Fujifilm gaf zijn camera's niet op, maar schrapte 5.000 banen in zijn filmdivisie en verplaatste het jaar daarop het grootste deel van de productie naar China.

Tijdens de COVID-jaren verdubbelde Fujifilm zijn productie van antivirale pillen en vaccins, maar nu hebben de camera's Fujifilm weer in de schijnwerpers gezet.

Het bedrijf verwacht dat de groei van de verkoop van imaging zal vertragen van 14,5% naar 2,2% in het boekjaar 2024, terwijl de bedrijfswinst in het segment naar verwachting met 1,9% zal dalen, schattingen die volgens analisten op zijn best conservatief zijn.

"Wij zien neerwaartse risico's voor de verwachtingen voor gezondheidszorg en bedrijfsinnovatie, maar grote opwaartse risico's voor imaging," schreef Jefferies analist Masahiro Nakanomyo in een rapport van 6 juni.

ZEG KAAS

De X100 werd in 2011 geboren in een poging om de professionele cameradivisie van Fujifilm te redden, maar de aantrekkingskracht is geworteld in nostalgie, zeggen cameraliefhebbers.

"Het uiterlijk was behoorlijk revolutionair, wat ironisch is, omdat het gewoon een filmcamera nabootst," zegt Mark Condon, oprichter van de site voor camera-apparatuur Shotkit.

Een sleutelbegrip in retrotechnologie is "frictie", waarbij de gebruiker verbonden wordt met het product door fysieke aanraking en interactie, volgens de in Tokio gevestigde cultuurschrijver W. David Marx.

"Smartphones maken het zo gemakkelijk om foto's te maken dat foto's gedevalueerd zijn," zei Marx, auteur van "Status and Culture".

"Door weer fysieke camera's te hebben, en film te moeten ontwikkelen etc., voegt het weer wrijving toe, wat weer een gevoel van waarde toevoegt aan het ongedwongen maken van foto's."

Toen het reizen na de pandemie weer op gang kwam, steeg de vraag naar camera's en influencers op Instagram, TikTok en andere sociale mediasites maakten van de X100 een statussymbool.

"Het is belangrijk om een goed uitziende camera te hebben die je inspireert om ermee te gaan fotograferen," zei Benjamin Lee, die @itchban heet op TikTok waar hij meer dan 600.000 volgers heeft. "De X100-serie is eigenlijk een modeaccessoire dat je draagt, bovenop het feit dat het een geweldige camera is."

Beschikbaarheid blijft een probleem.

Tweedehands X100's worden voor een veelvoud van hun catalogusprijs verkocht op veilingsites en er zijn online prikborden voor fans die op bestellingen wachten.

Fujifilm chief executive Teiichi Goto liet vorige maand doorschemeren dat hij het aanbod graag krap wilde houden, waarbij hij naar de Duitse camera's van het merk Leica wees als model voor het behouden van de topwaarde.

"Het zou erg ongelukkig zijn om te veel te produceren en de prijs te verlagen," zei Goto tijdens de presentatie van de eindejaarsresultaten van het bedrijf op 9 mei.

Maar de lange wachtlijsten en steile prijzen kunnen klanten naar concurrenten drijven, zoals de G7X van Canon en de GR-serie van Ricoh, zei influencer Lee. Deze week kondigde Ricoh ook de lancering aan van haar eerste filmcamera in ongeveer 20 jaar, de Pentax 17.

Imaging group manager Igarashi gaf toe dat productievolumes een hindernis waren, maar het ontwerp en de complexiteit van de X100 maken het moeilijk om op schaal te produceren.

"We doen echt ons best om het aantal mensen, het aantal productielijnen, enz. te verhogen, maar het gaat niet zo snel als je zou denken," zei hij.