Een daling van de prijs van lithium, een belangrijke grondstof in accu's voor elektrische auto's, heeft een negatieve invloed op de Chinese mijnbouw van het ultralichte metaal. Samen met het dure extractieproces is dit aanleiding om de groei van de productie en nieuwe projectplannen opnieuw te evalueren.

De afnemende vraag naar EV's heeft de wereldwijde lithiumprijzen doen dalen, waarbij een mandje dat wordt gevolgd door Benchmark Mineral Intelligence de afgelopen 12 maanden met meer dan 80% is gekelderd. Dat heeft veel producenten wereldwijd al gedwongen om de productie te staken en banen te schrappen.

In China, dat in 2023 goed was voor ongeveer een kwart van de wereldproductie van gedolven lithium, verwachten analisten dat de winning van lepidoliet - een erts uit hard gesteente dat relatief duur is voor de productie van lithium - een klap zal krijgen omdat een langdurige prijsdaling de dure productie onhoudbaar maakt.

"Lepidolietmijnbouw en nieuwe projecten in China en wereldwijd krijgen een grote klap van de prijzen, terwijl andere soorten lithiummijnen die wat relatieve kostenvoordelen bieden, met name pekels in Zuid-Amerika, snel zullen blijven groeien," zei Susan Zou, een vicepresident bij Rystad Energy.

Het adviesbureau heeft zijn prognose voor de groei van de Chinese lithiumproductie in 2024 verlaagd van 54% naar ongeveer 12%, voornamelijk vanwege de vertraging van de lepidolietproductie. Wereldwijd wordt nu een groei van 27% verwacht in de productie van gedolven lithium, tegen 42% eerder.

Bijna de helft van China's lithiumproductie in 2023 was afkomstig van lepidoliet, aldus prijsagentschap Fastmarkets, dat eraan toevoegde dat de volumes van het erts de afgelopen twee jaar meer dan verdubbeld zijn tot 114.500 ton lithiumcarbonaatequivalent (LCE).

Het kost ongeveer 80.000 yuan ($11.120) tot 120.000 yuan om een ton LCE uit lepidoliet in China te verwerken, terwijl het ongeveer 40.000 yuan en 60.000 yuan kost om hetzelfde volume uit respectievelijk pekelafzettingen en spodumeen te halen, aldus analisten.

Dat ondermijnt de rendabiliteit van lepidolietmijnbouw in China, waar de dalende vraag naar EV's en het overvloedige aanbod de spotprijzen voor lithiumcarbonaat hebben gedrukt van pieken rond 600.000 yuan in november 2022 tot ongeveer 100.000 yuan.

Vijf in China gevestigde analisten voorspellen dat de spotprijzen in 2024 tussen de 100.000 yuan en 120.000 yuan zullen blijven of lichtjes hoger zullen liggen, ondanks een futures rally die gestimuleerd werd door de herbevoorradingsvraag na de Lunar New Year vakantie.

MARKT IS ECHT SLECHT

China staat op de vierde plaats wat betreft lithiumreserves. Beijing heeft aangedrongen op meer investeringen om de mijnbouw op te voeren om te voldoen aan de vraag van de batterijsector en om minder afhankelijk te worden van import.

Veel van die investeringen zijn gedaan in de zuidelijke provincie Jiangxi, waar zich enkele van de nieuwste lepidolietprojecten bevinden die rijk zijn aan kaoliniet, een kleimineraal met een lager lithiumgehalte dat volgens onderzoeksbureau CRU ongeveer 120.000 yuan per ton LCE kost om te produceren.

Dergelijke projecten zijn onder andere de enorme nieuwe Jianxiawo mijn van de batterijgigant CATL en de Huashan mijn van Yongxing Special Materials Technology.

CATL won de exploratierechten voor Jianxiawo in april 2022 met een bod van 865 miljoen yuan, volgens de regering van Yichun, het provinciale mijnbouwcentrum.

"Projecten zoals de Jianxiawo mijn worden geconfronteerd met negatieve marges en een zeer hoog risico op productiebeperking," zei Yin Yiwei, een senior analist bij CRU.

CATL en Yongxing reageerden niet onmiddellijk op e-mails waarin om commentaar werd gevraagd.

Speculatie op de markt dat CATL de productie in Jianxiawo had opgeschort, leidde vorige maand tot een rally in aandelen van Australische mijnbouwers, maar CATL zei toen dat de activiteiten normaal waren.

"De markt is echt slecht. Producenten in Yichun proberen te overleven met hogere kosten en slechte prijzen," zei een mijnexpert die voor een groot bedrijf in Yichun werkt.

Uit een onderzoek van 11 Jiangxi lithiumcarbonaatproducenten, gepubliceerd door Mysteel op 28 februari, bleek dat de productie in februari op grote schaal werd opgeschort.

Yan Yun, secretaris van het Yichun comité van China's regerende Communistische Partij, erkende dat de lithiumbatterijsector in de stad getroffen was door dalende prijzen en een wanverhouding tussen vraag en aanbod.

"Maar we geloven nog steeds dat de industrie grote vooruitzichten heeft," zei hij tegen de officiële Jiangxi Daily, nu de wereldwijde auto-industrie zich richting een elektrische toekomst beweegt.

Li Liangbin, voorzitter van Ganfeng Lithium, een grote Chinese mijnwerker die voornamelijk uit spodumeen produceert, ziet ook een rol weggelegd voor lepidoliet.

"Lepidoliet is door zijn relatief hoge kosten en grote volumes een flexibele variabele en kan helpen om vraag, aanbod en lithiumprijzen in evenwicht te houden," zei hij.

($1 = 7,1941 Chinese yuan)