IMF-financiering is vaak de enige financiële reddingslijn die beschikbaar is voor landen met een schuldencrisis, en de sleutel tot het aanboren van andere financieringsbronnen, waarbij vertragingen de overheidsfinanciën, bedrijven en bevolkingen onder druk zetten.

In het geval van Zambia duurde het 271 dagen tussen het bereiken van een overeenkomst op stafniveau met het IMF ter waarde van $1,3 miljard - een voorlopige financieringsovereenkomst die gewoonlijk tijdens een bezoek aan een land wordt gesloten - en de ondertekening door de raad van bestuur van het fonds, een voorwaarde voor daadwerkelijke uitbetalingen.

Zambia is het eerste Afrikaanse land dat in gebreke blijft tijdens de COVID-19 pandemie in 2020 en de lopende onderhandelingen over schuldverlichting met China worden door andere landen nauwlettend in de gaten gehouden als testcase voor de grote kredietverstrekker voor opkomende markten.

Hoewel er zonder financieringswaarborgen afspraken kunnen worden gemaakt met het personeel, heeft de raad van bestuur van het IMF deze nodig om het programma goed te keuren. Dit zijn garanties dat soevereine kredietverstrekkers - en tot op zekere hoogte ook commerciële crediteuren - zullen onderhandelen over een herstructurering die in overeenstemming is met de schuldhoudbaarheidsanalyse van het IMF, door verlichting en financiering te bieden wanneer dat nodig is.

Sri Lanka wacht al 182 dagen op een reddingsoperatie na een overeenkomst op stafniveau van $2,9 miljard in september, terwijl Ghana, dat in december na een voorlopige IMF-overeenkomst in gebreke bleef met zijn buitenlandse schuld, 80 dagen later nog steeds goedkeuring van de raad van bestuur moet krijgen.

Volgens openbare gegevens van meer dan 80 gevallen die door Reuters zijn verzameld, duurde het de afgelopen tien jaar voor landen met lage en middeninkomens gemiddeld 55 dagen om van een voorlopige overeenkomst te komen tot goedkeuring door de raad van bestuur.

Deze vertragingen hebben een aantal oorzaken, maar schulddeskundigen wijzen vooral op het feit dat China nog steeds terughoudend is om schuldverlichting aan te bieden onder vergelijkbare voorwaarden als andere externe schuldeisers.

"Zij zijn een deel van de reden waarom deze onderhandelingen zo pijnlijk traag verlopen," zei Kevin Gallagher, directeur van het Boston University Global Development Policy Center. "Het is niet meer alleen de Club van Parijs en een paar banken uit New York."

Het Chinese ministerie van Buitenlandse Zaken reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

De Chinese premier Li Keqiang zei woensdag dat het land bereid is om "constructief" deel te nemen aan het oplossen van schuldproblemen van relevante landen in een multilateraal kader. Maar Beijing heeft altijd benadrukt dat alle schuldeisers het principe van "gezamenlijke actie, eerlijke last" moeten volgen bij schuldregelingen.

Een woordvoerder van het IMF zei dat slechts een "zeer klein aantal landen" met "aanzienlijke vertragingen" te kampen had, waarbij hij erkende dat dit met name het geval was wanneer de schuld aan officiële bilaterale geldschieters moest worden geherstructureerd.

De tijd tussen het akkoord op stafniveau en de goedkeuring van de lening was echter "in grote lijnen consistent gebleven voor de overgrote meerderheid van de landen", voegde de woordvoerder eraan toe.

Naast de leden van de Club van Parijs van crediteurlanden zoals de Verenigde Staten, Frankrijk en Japan, moeten landen in geldnood nu leningen herschikken met geldschieters zoals India, Saoedi-Arabië, Zuid-Afrika en Koeweit - maar eerst en vooral China.

Peking is de grootste bilaterale kredietverstrekker aan ontwikkelingslanden, met 138 miljard dollar aan nieuwe leningen tussen 2010 en 2021, volgens gegevens van de Wereldbank.

Voor landen zoals Sri Lanka, die kampen met tekorten aan voedsel, brandstof en medicijnen en met pijnlijke hervormingen om een schuldencrisis te verlichten na jaren van economisch wanbeheer, kunnen de vertragingen verwoestend zijn. De oorlog in Oekraïne voegde de druk toe terwijl de grondstoffenprijzen wereldwijd de hoogte in gingen.

"Sri Lanka zal het na maart moeilijk krijgen zonder IMF-programma," zei de minister van Financiën Sehan Semasinghe.

"We hebben het programma nodig om de hervormingen te rechtvaardigen die nodig zijn voor het economische stabilisatieproces."

EEN COMPLEXERE SCHULDENWERELD

Nadat de COVID-19 pandemie de druk op economieën met een hoge schuldenlast verhoogde, lanceerde de Groep van 20 in 2020 het Gemeenschappelijk Kader, een platform dat bedoeld is om landen met een laag inkomen te helpen bij het herstructureren van hun staatsschuld. China sloot zich voor het eerst aan bij een multilaterale inspanning om staatsschulden te herstructureren.

Tsjaad, Ethiopië en Zambia tekenden begin 2021. Tsjaad sloot in november een akkoord met zijn schuldeisers, waaronder de Zwitserse grondstoffenhandelaar Glencore, een resultaat zonder schuldvermindering dat volgens sommige analisten de inspanningen van het gemeenschappelijk kader ondermijnde. De vooruitgang van Ethiopië werd vertraagd door een burgeroorlog, en Ghana sloot zich eerder dit jaar aan bij het platform.

In een recente brief aan Sri Lanka, een land dat niet onder het gemeenschappelijk kader valt vanwege zijn middeninkomensstatus, bood de Export-Import Bank van China een schuldmoratorium van twee jaar aan, waardoor bezorgdheid ontstond over de omvang van de klap die Beijing bereid was te incasseren.

"De vraag blijft of China bereid is om een echte verlenging van de looptijden te accepteren, waarbij een gunstige rentevoet voor een lange periode wordt vergrendeld," zei Brad Setser, senior fellow voor internationale economie bij de Council on Foreign Relations (CFR) in Washington.

Gregory Smith, fondsmanager van opkomende markten bij het in Londen gevestigde M&G Investments, zei dat China een verleden heeft met schuldverlichting "maar dat het meestal gaat om looptijdverlengingen of tijdelijke bevriezing van rentebetalingen", terwijl nominale verlagingen van de hoofdsom zeldzaam zijn.

In tegenstelling tot de Club van Parijs pakken Chinese kredietverstrekkers herstructurering of kwijtschelding per lening aan in plaats van voor de hele portefeuille, volgens een werkdocument van het China Africa Research Initiative (CARI), dat sinds 2000 1.000 Chinese toezeggingen voor leningen in 49 Afrikaanse landen vond.

Wat deze schuldbesprekingen nog ingewikkelder maakt, is dat het Gemeenschappelijk Kader geen precieze regels geeft over hoe een schuldherschikking met bilaterale schuldeisers in zijn werk moet gaan.

Het IMF erkende dat "meer duidelijkheid over de verschillende stappen en tijdschema's" van vitaal belang is, evenals duidelijke mechanismen om de vergelijkbaarheid van de behandeling af te dwingen.

Volgens Setser glipt de tijd voor Zambia weg.

"Als er dit kwartaal niet tenminste een akkoord is over de financiële voorwaarden van de herstructurering in Zambia, dan wordt het tijd om het Common Framework tot mislukking te verklaren," zei hij.