Advocaten van een man uit Californië die zegt dat hij een zeldzame vorm van kanker heeft ontwikkeld door blootstelling aan asbest in het op talk gebaseerde babypoeder van Johnson & Johnson hebben er maandag bij een jury op aangedrongen om het bedrijf te veroordelen tot het betalen van zware schadevergoedingen, waarbij ze het gedrag van het bedrijf nalatig en "verachtelijk" noemden.

"Een redelijk voorzichtig bedrijf zou geen product verkopen dat het mogelijk maakt om kankerverwekkende stoffen op baby's aan te brengen," zei Joseph Satterley, een advocaat voor Emory Hernandez Valadez, in een slotpleidooi aan het einde van een zes weken durende rechtszaak in het Alameda County Superior Court in Californië.

J&J heeft consequent ontkend dat het nu uit productie genomen talkbabypoeder asbest bevat of kanker veroorzaakt.

Satterley vroeg de juryleden om Hernandez een schadevergoeding toe te kennen die ongeveer negen keer zo hoog is als de zogenaamde compenserende schadevergoeding, waaronder $3,8 miljoen voor zijn medische kosten en een schadevergoeding voor pijn en lijden. Satterley zei dat de smartengeldvergoeding veel hoger zou moeten zijn dan de medische kosten.

Het Hooggerechtshof van de V.S. heeft bepaald dat de schadevergoedingen over het algemeen niet meer dan negen keer de compenserende schadevergoedingen mogen bedragen, en dat een hogere verhouding in hoger beroep als buitensporig kan worden verlaagd.

De advocaten van J&J hebben de jury maandag verteld dat er tijdens het proces geen bewijs is geleverd dat de kanker van Hernandez in verband brengt met talk en dat het bedrijf altijd alles in het werk heeft gesteld om de talk te testen en de veiligheid ervan te garanderen.

"Wat opmerkelijk is voor een partij die de bewijslast heeft, is dat ze geen enkel flesje dat hij beweert gebruikt te hebben op asbest hebben getest", zei advocaat Allison Brown.

Toen de artsen van de aanklager naar asbest in zijn lichaam zochten, zei ze, "vonden ze er geen - niet één asbestvezel."

De jury zal naar verwachting dinsdag beginnen met beraadslagen.

Hernandez, 24 jaar, zei in zijn rechtszaak dat hij mesothelioom ontwikkelde in het weefsel rond zijn hart als gevolg van blootstelling aan talkproducten van J&J toen hij nog een baby was.

Tienduizenden eisers hebben een rechtszaak aangespannen en beweren dat J&J's babypoeder en andere talkproducten soms asbest bevatten en eierstokkanker en mesothelioom veroorzaken. J&J heeft gezegd dat haar talkproducten veilig zijn en geen asbest bevatten, dat in verband wordt gebracht met mesothelioom.

LTL Management, een dochteronderneming van J&J, vroeg in april faillissement aan in Trenton, New Jersey, en stelde voor om $8,9 miljard te betalen om meer dan 38.000 rechtszaken te schikken en te voorkomen dat er nieuwe rechtszaken zouden komen. Het was de tweede poging van het bedrijf om talkclaims op te lossen in een faillissement, nadat een federaal hof van beroep een eerder bod had verworpen.

De meeste rechtszaken zijn tijdens de faillissementsprocedure stopgezet, maar de Amerikaanse rechter Michael Kaplan, die toezicht houdt op LTL's Chapter 11, liet de rechtszaak tegen Hernandez doorgaan omdat hij naar verwachting nog maar kort te leven heeft.

De eisers van asbest proberen LTL's laatste faillissementsaanvraag te laten verwerpen. Ze beweren dat de aanvraag te kwader trouw is ingediend om het bedrijf te beschermen tegen rechtszaken.

J&J en LTL hebben aangevoerd dat een faillissement eerlijker, efficiënter en rechtvaardiger uitbetalingen aan eisers oplevert dan een rechtbank, die ze vergeleken met een "loterij" waarin sommige eisers grote bedragen krijgen en anderen niets.

J&J zei in de faillissementsaanvragen dat de kosten van haar talkgerelateerde vonnissen, schikkingen en juridische kosten ongeveer $4,5 miljard hebben bereikt.