De weddenschap van General Motors dat haar Cruise robo-taxi-eenheid tegen 2030 $50 miljard aan inkomsten zal opleveren, wordt nu zwaar op de proef gesteld.

GM Chief Executive Mary Barra heeft Cruise ondanks de scepsis van beleggers verdedigd met het argument dat de Cruise-technologie levens zal redden - en in de toekomst een belangrijke bron van nieuwe winst voor de autofabrikant zal worden.

Maar op dit moment zijn de activiteiten van de eenheid stilgelegd terwijl toezichthouders de veiligheid van de zelfrijdende voertuigen van Cruise onderzoeken. Cruise heeft nog negen maanden geld over, en een grote investeerder, Honda Motor, zei donderdag dat het niet van plan is om nog meer geld te investeren. De ontslagen zijn begonnen terwijl Cruise zijn activiteiten en management herziet.

Cruise heeft sinds 2017 meer dan $8 miljard verloren, waaronder $728 miljoen in het derde kwartaal van dit jaar, volgens de financiële openbaarmakingen van GM. Cruise had $1,7 miljard in contanten op 30 september, genoeg om negen maanden mee te gaan met de huidige cash burn rate.

Toen de problemen bij Cruise toenamen, stuurden beleggers GM-aandelen donderdag meer dan 3% omlaag naar $26,65, de laagste slotkoers sinds augustus 2020. Naast de problemen bij Cruise stemde GM vorige maand in met een duur nieuw contract met de United Auto Workers en werden plannen om de productie van elektrische voertuigen uit te breiden teruggeschroefd.

"Ik denk dat het een beetje een zwart gat is," zei Pzena Investment Management-analist Lawrence Paustian. "Nog niet zo lang geleden waren mensen echt enthousiast over autonoom rijden en zagen ze Cruise als een waardevolle troef. Nu ziet iedereen het als een verplichting."

Barra vertelde beleggers vorige maand dat ze "gerust konden zijn dat we financieringsplannen hebben die de uitbreiding van Cruise zullen ondersteunen." Ze gaf geen details. Barra heeft vastgehouden aan Cruise en haar voorspelling dat de robo-taxibusiness tegen 2030 50 miljard dollar aan inkomsten zou kunnen genereren.

GM zei donderdag in een verklaring dat haar "toewijding aan Cruise met het doel van commercialisatie standvastig blijft.

Veiligheid "moet onze topprioriteit zijn en we staan volledig achter de acties die het Cruise-leiderschap onderneemt om ervoor te zorgen dat veiligheid op de eerste plaats komt en vertrouwen en geloofwaardigheid worden opgebouwd bij overheidspartners, regelgevende instanties en de bredere gemeenschap", aldus GM.

Cruise is op zoek naar een chief safety officer en heeft advocatenkantoor Quinn Emanuel ingehuurd om een extern onderzoek uit te voeren.

Een leidinggevende bij Honda Motor zei donderdag dat de Japanse autofabrikant geen plannen had om meer te investeren in Cruise. Maar Honda Chief Operating Officer Shinji Aoyama zei dat er geen verandering is in Honda's plan om in 2026 te beginnen met een chauffeurloze ritdienst in Japan via een joint venture met Cruise en GM.

In oktober 2018 investeerde Honda 750 miljoen dollar in Cruise, waarmee de waarde van de operatie op 14,6 miljard dollar werd geschat. GM heeft geen recentere waardering voor Cruise vrijgegeven.

PERCEPTIEPROBLEEM

GM-aandeelhouders met wie Reuters contact opnam, hadden verdeelde meningen over Cruise.

"Het is altijd mijn hoop geweest dat ze Cruise zouden verzelfstandigen," zei Kyle Martin, analist bij Westwood Group, wiens bedrijf GM-aandelen bezit. "We hebben altijd geweten dat de technologie een uitdaging zou zijn, maar nu denk ik dat er vragen zijn over het leiderschap daar."

Martin betwijfelde of een derde partij verder zou investeren in Cruise.

Andere investeerders zeiden dat Cruise een waardevolle aanwinst blijft.

"Er is daar een toekomst. Het is een probleem van perceptie," zei Jason Petitte, senior onderzoeksanalist bij Kovitz, een vermogensbeheerbedrijf in Chicago dat GM-aandelen bezit.

"De dollars zijn de moeite waard in Cruise. Niemand trekt Google echt in twijfel voor hun investering in Waymo," voegde Petitte eraan toe, verwijzend naar de investering van Google-moeder Alphabet in het Amerikaanse zelfrijdende autobedrijf. Petitte's bedrijf heeft onlangs zijn belang in GM verlaagd en overweegt wat te doen met de resterende aandelen.

De robo-taxi's van Cruise staan al stil sinds vorige maand, toen het bedrijf de activiteiten in het hele land stopzette na een incident in San Francisco waarbij een voetganger werd aangereden door een andere auto en vervolgens door een robo-taxi van Cruise werd geraakt en over de straat gesleept. Toezichthouders in Californië schorsten de exploitatievergunning van Cruise en beschuldigden Cruise-functionarissen van het verkeerd weergeven van informatie over het incident.

Cruise heeft gezegd dat het de ambtenaren van het California Department of Motor Vehicles de volledige video van het ongeluk meerdere keren heeft laten zien en een kopie aan de ambtenaren heeft gegeven. Cruise heeft sindsdien een intern onderzoek ingesteld naar de reactie van de toezichthouders en het geautomatiseerde rijsysteem van het bedrijf.

Paul Jacobson, Chief Financial Officer van GM, vertelde analisten op 24 oktober dat de $700 miljoen aan uitgaven van Cruise tijdens het derde kwartaal op dat kwartaalniveau zouden blijven "terwijl ze een evenwicht vinden tussen de uitbreiding van de activiteiten en verdere efficiëntieverbeteringen".

Deze week begon Cruise nieuwe stappen te ondernemen om de kosten te verlagen, zelfs terwijl de kosten in verband met de regelgevingsproblemen van de eenheid toenamen.

Cruise bevestigde donderdag dat het begonnen is met het ontslaan van tijdelijke werknemers die de elektrische robo-taxi's schoonmaken, opladen en onderhouden.

Op woensdag riep Cruise 950 voertuigen terug omdat het botsingsdetectiesubsysteem van de Cruise Automated Driving Systems (ADS)-software verkeerd kan reageren na een botsing.

Op maandag stopte GM tijdelijk met het bouwen van Cruise Origin voertuigen. Deze voertuigen voor meerdere passagiers zijn ontworpen om geen menselijke bestuurders of traditionele bedieningselementen zoals een stuurwiel te hebben. De Amerikaanse National Highway Traffic Safety Administration heeft het verzoek van Cruise om tot 2.500 Origin voertuigen in te zetten niet goedgekeurd.

Cruise's plannen om de activiteiten in San Francisco uit te breiden stuiten op verzet van lokale ambtenaren en burgers. De druk werd donderdag nog groter toen een groep van meer dan twee dozijn vakbonden er bij de regering Biden op aandrong om een industriebreed onderzoek te starten naar bestuurderloze voertuigen. De vakbonden noemden het onderzoek naar Cruise.