Ioneer Ltd. heeft aangekondigd dat zijn Rhyolite Ridge Lithium-Boron Project in Esmeralda County, Nevada de laatste fase van de federale vergunningverlening is ingegaan met het besluit van het U.S. Bureau of Land Management (BLM) om een Notice of Intent (NOI) te publiceren in het Federal Register. Dit is een belangrijke mijlpaal voor de voltooiing van het NEPA-proces (National Environmental Policy Act) en de goedkeuring van het Plan of Operations ("Plan") van het project. Het plan is het basisdocument voor de vergunningverlening voor het project en vormt de basis voor de naleving van de voorschriften tijdens de exploitatie en de sluiting.

Ioneer begon bijna vier jaar geleden aan het Plan te werken. Het laatste herziene Plan werd in juli 2022 bij de BLM ingediend. Volgens het herziene Plan zijn er geen projectgerelateerde directe gevolgen voor een van de subpopulaties van Tiehm's boekweit.

De BLM heeft op 17 augustus 2022 bepaald dat het Plan volledig is. De BLM kan het Plan echter niet goedkeuren totdat een milieu-evaluatie krachtens NEPA is voltooid. Nu het werk aan het Plan is voltooid en het NOI is uitgegeven, gaat het Project over in de openbare beoordelings- en commentaarfase van het NEPA-proces.

De publicatie van het NOI markeert het begin van dat proces, waarbij een openbare commentaarperiode over de reikwijdte van de milieubeoordeling begint. Stantec 1, de BLM en andere samenwerkende overheidsinstanties zullen bij de voorbereiding van de milieueffectrapportage (MER) gebruik maken van de tijdens de scoping ontvangen opmerkingen en de door Ioneer verzamelde informatie over de bronnen. Het plan zal worden aangepast aan de resultaten van de NEPA-beoordeling voordat het definitief wordt gemaakt.

Het NEPA-proces culmineert in de Record of Decision (ROD) van de BLM, het definitieve besluit van het ministerie van Binnenlandse Zaken over de aanvraag van Ioneer voor een goedgekeurd Plan of Operations. Met een goedgekeurd Plan kan het bedrijf beginnen met de bouw van het Rhyolite Ridge Project. De huidige beste schatting van het bedrijf is dat een ROD in het eerste kwartaal van 2024 wordt ontvangen.

Om het herziene plan te optimaliseren en de mijnbouw aan de zuidelijke grenzen van de afzetting te laten beginnen, zal Ioneer verdere booractiviteiten uitvoeren in de zuidelijke uitbreiding van het ertslichaam zodra een positieve ROD is ontvangen. De onderneming is voornemens de boringen te voltooien, het mijnplan te optimaliseren en de ramingen van de kapitaal- en exploitatiekosten bij te werken alvorens een definitief investeringsbesluit (FID) te nemen. Dit werk is gaande, met uitzondering van het boorprogramma.

De bouwraming van 24 maanden blijft ongewijzigd en de eerste productie wordt verwacht in 2026. Vorig jaar heeft Ioneer de twee andere belangrijke vergunningen verkregen die nodig zijn om met de bouw van Rhyolite Ridge te beginnen: een staatsvergunning voor luchtkwaliteit en een staatsvergunning voor waterverontreiniging.