Enkele van 's werelds grootste autofabrikanten worden in Groot-Brittannië geconfronteerd met 1,5 miljoen rechtszaken wegens vermeende vervalsing van emissietests, die hen minstens 6 miljard pond ($7,6 miljard) kunnen kosten, zo vertelden advocaten van eisers dinsdag aan het Hooggerechtshof in Londen.

De claims, ingediend door eigenaren van dieselvoertuigen, benadrukken de voortdurende gevolgen voor autofabrikanten van een schandaal dat in 2015 uitbrak toen Volkswagen toegaf "manipulatievoorzieningen" te hebben gebruikt om de emissieniveaus van dieselvoertuigen tijdens tests te veranderen.

Fabrikanten zoals Mercedes-Benz en Ford zouden klanten ook hebben misleid over de naleving van de emissienormen voor stikstofoxide door bepaalde voertuigen, wat de bedrijven ontkennen.

Een woordvoerder van Mercedes-Benz, dat te maken heeft met ongeveer 300.000 claims, zei in een verklaring: "Wij blijven van mening dat de claims tegen Mercedes-Benz ongegrond zijn en zullen ons hiertegen of tegen elke groepsactie met de nodige juridische middelen krachtig verdedigen."

Een woordvoerder van Ford zei: "Wij zien geen grond in deze claims en zullen ons er krachtig tegen verdedigen. Onze voertuigen en motoren voldoen aan alle toepasselijke emissie-eisen."

Het "dieselgate"-schandaal van Volkswagen heeft de autofabrikant meer dan 32 miljard euro ($34 miljard) gekost aan aanpassingen aan voertuigen, boetes en juridische kosten.

De Duitse groep stemde ermee in om in 2022 193 miljoen pond te betalen om de claims van ongeveer 91.000 Britse bestuurders te schikken, zonder enige aansprakelijkheid toe te geven.

Advocaten die een coalitie van eisers vertegenwoordigen, zeiden tijdens een voorlopige hoorzitting dat er ongeveer 1,5 miljoen eisers waren die 13 verschillende autofabrikanten aanklaagden.

Benjamin Williams, een van de advocaten van de eisers, zei in rechtbankdocumenten dat de waarde van individuele claims nog niet was vastgesteld.

Maar hij zei dat "zelfs als de claims conservatief gewaardeerd zouden worden" op 4.000 pond per stuk, dit de totale waarde van alle rechtszaken "minstens" 6 miljard pond zou maken.

De juridische kosten van de rechtszaken zullen ook enorm zijn: de advocaten van de eisers schatten dat ze bijna 400 miljoen pond zullen moeten uitgeven tot een mogelijke derde rechtszaak in 2026, terwijl het cijfer van de autofabrikanten 321 miljoen pond is. (Verslaggeving door Sam Tobin; Bewerking door Mark Potter)