Een groep Democratische procureurs-generaal heeft er bij een federaal hof van beroep op aangedrongen om een bevel op te heffen dat het vermogen van overheidsfunctionarissen om bedrijven in de sociale media te dwingen om inhoud die zij schadelijk achten te modereren, sterk beperkt.

De hoogste wetshandhavers van 20 staten en het District of Columbia, onder leiding van de procureur-generaal van New York Letitia James, zeiden vrijdag in een aanklacht bij het in New Orleans gevestigde 5th U.S. Circuit Court of Appeals dat het bevel de inspanningen van overheidsfunctionarissen om de verspreiding van valse informatie te stoppen, belemmert.

Het voorlopige bevel van 4 juli van de Amerikaanse districtsrechter Terry Doughty in Louisiana kwam in een rechtszaak die in mei 2022 was aangespannen door Republikeinse procureurs-generaal in Louisiana en Missouri.

Zij beweerden dat Amerikaanse overheidsfunctionarissen, zowel onder de Democratische president Joe Biden als onder zijn Republikeinse voorganger Donald Trump, sociale mediabedrijven effectief hebben gedwongen om berichten te censureren uit bezorgdheid dat deze de aarzeling over vaccins tijdens de COVID-19 pandemie zouden aanwakkeren of verkiezingen zouden verstoren.

De rechter zei dat federale ambtenaren het recht op vrije meningsuiting onder het Eerste Amendement van de Amerikaanse grondwet schonden toen ze rond 2019 begonnen om sociale mediabedrijven zoals Facebook van Meta en YouTube van Google te vragen om de verspreiding van berichten die zij als desinformatie beschouwden, te beperken.

Het bevel is tijdelijk opgeschort terwijl de regering Biden in beroep gaat.

Als het 5th Circuit toestaat dat het weer van kracht wordt, zal het overheidsinstanties, waaronder het Department of Health and Human Services en het Federal Bureau of Investigation, verbieden om met sociale mediabedrijven te praten voor "het doel van het aansporen, aanmoedigen, onder druk zetten, of op enigerlei wijze aanzetten tot het verwijderen, wissen, onderdrukken of verminderen van inhoud die beschermde vrije meningsuiting bevat" onder het Eerste Amendement, met beperkte uitzonderingen.

De Democratische procureurs-generaal noemden de uitspraak vrijdag in hun aanklacht "onjuist" en voegden eraan toe dat "door te beweren dat ze de waarden van het Eerste Amendement wilden beschermen, de rechtbank de openbare discussie over belangrijke kwesties aanzienlijk beperkte.

De kantoren van de procureurs-generaal van Louisiana en Missouri reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Het beroep zal naar verwachting op 10 augustus behandeld worden door de rechters Edith Brown Clement, Jennifer Walker Elrod en Don Willett van het 5th Circuit, allen benoemd door Republikeinse presidenten. (Verslaggeving door Brendan Pierson in New York, redactie door Deepa Babington)