De advocaten van Sam Bankman-Fried hebben geklaagd dat aanklagers in zijn fraudeproces de oprichter van de FTX cryptocurrency exchange afschilderen als een "cartoon van een schurk", maar ze hebben weinig gedaan tegen de onflatteuze afbeeldingen van hem die zijn voormalige collega's aan de jury hebben gegeven.

Bij het kruisverhoor van voormalige leden van zijn binnenste kring die schuldig hebben bekend en getuigd hebben voor de aanklager, hebben advocaten van de verdediging over het algemeen vermeden om hun verslagen van Bankman-Fried, die boos snauwde naar collega's die belangrijke beslissingen van het bedrijf in twijfel trokken, in twijfel te trekken. Ze hebben ook de getuigenis van één van de getuigen dat zijn eigenzinnige persoonlijkheid meestal een act was, niet in twijfel getrokken.

Advocaten van de verdediging zullen de kans krijgen om een concurrerend verhaal naar voren te brengen wanneer zij hun zaak presenteren, wat donderdag al begint. Maar de getuigenis van de aanklager, die een negatief portret schetst van het karakter van de verdachte, kan volgens deskundigen, als deze niet wordt aangevochten, juryleden eerder bereid maken om Bankman-Fried te veroordelen.

"Ook al heeft het niet direct te maken met schuld of onschuld, het kan een slechte indruk maken," zei Jordan Estes, een voormalig federaal aanklager in Manhattan die nu partner is bij advocatenkantoor Kramer Levin. "Het is makkelijker om iemand te veroordelen die je misschien minder mag."

Federale aanklagers in Manhattan hebben gezegd dat Bankman-Fried miljarden dollars in FTX-klantenfondsen plunderde om zijn op crypto gerichte handelsfirma Alameda Research overeind te houden, speculatieve durfinvesteringen te doen en meer dan $100 miljoen te doneren aan Amerikaanse politieke campagnes om zijn imago in Washington op te poetsen.

Bankman-Fried heeft schuld bekend aan twee aanklachten van fraude en vijf aanklachten van samenzwering. Hij kan tientallen jaren de gevangenis in gaan als hij veroordeeld wordt.

In zijn openingsverklaring voor de jury van 4 oktober zei advocaat Mark Cohen dat Bankman-Fried risicomanagement "over het hoofd zag" toen hij FTX en Alameda opbouwde, die in november 2022 failliet gingen na een golf van opnames door klanten. Maar Cohen zei dat Bankman-Fried niet van plan was om het geld van de klanten te stelen.

EEN STRATEGISCHE KEUZE

Het toestaan dat specifieke ongunstige getuigenissen van de aanklager tijdens een kruisverhoor onbetwist blijven, zou volgens deskundigen een strategische keuze van de verdediging kunnen zijn. Dat komt omdat het aanvechten van dergelijke getuigenissen juryleden zou kunnen herinneren aan de negatieve anekdotes die door de getuigen worden verteld.

"Als ze er veel vragen over stellen tijdens een kruisverhoor, geeft dat meer zendtijd aan een kwestie die niet noodzakelijkerwijs nuttig voor hen is," zei Rachel Maimin, een voormalig federaal aanklager in Manhattan die nu partner is bij advocatenkantoor Lowenstein Sandler.

De beste manier voor Bankman-Fried om een positieve indruk van zijn karakter te krijgen, is misschien wel om zelf in de getuigenbank plaats te nemen, aldus sommige deskundigen. Zijn advocaten hebben gezegd dat de verdachte dit overweegt.

Tijdens de openingsverklaring vertelde Cohen de juryleden over de aanklagers: "Ze willen u laten denken dat hij een echte schurk is, of beter gezegd, bijna een cartoon van een schurk. Maar het bewijs zal u een heel andere context geven. Het bewijs zal aantonen dat Sam iemand was die heel hard werkte om dingen op te bouwen, niet om ze te beschadigen."

De beschrijvingen van Bankman-Fried door de drie kroongetuigen van de aanklager zijn in tegenspraak met de reputatie die de 31-jarige voormalige miljardair vóór zijn arrestatie had als een nerdy weldoener die een verantwoordelijke speler wilde zijn in de ruige cryptoruimte.

Tot nu toe hebben twee kroongetuigen van de aanklager getuigd over gevallen waarin Bankman-Fried collega's kleineerde die het niet met hem eens waren, in het bijzonder over financiële kwesties die de kern vormen van de strafrechtelijke aanklacht.

Nishad Singh, de voormalige technische chef van FTX, getuigde vorige week dat toen hij Bankman-Fried confronteerde met marketing- en venture-uitgaven die hij buitensporig vond, Bankman-Fried zei dat het "mensen zoals ik waren die twijfels zaaiden over de beslissingen van het bedrijf die hier het echte verraderlijke probleem waren".

"Het was behoorlijk vernederend," zei Singh, die schuldig heeft gepleit voor beschuldigingen van fraude.

Caroline Ellison, de voormalige algemeen directeur van Alameda en de voormalige vriendin van Bankman-Fried, getuigde dat toen een werknemer bezwaar maakte tegen het omkopen van Chinese ambtenaren om de fondsen van Alameda in het land vrij te krijgen, Bankman-Fried een scheldwoord gebruikte om haar te zeggen dat ze haar mond moest houden.

Ellison, die ook schuldig heeft gepleit aan fraude, zei dat Bankman-Fried haar vertelde dat zijn kenmerkende slonzige jurk en wilde krullenbos een "belangrijk onderdeel van het imago van FTX" was.

Cohen heeft buiten het bijzijn van de jury gezegd dat de aanklagers "cumulatief bewijs presenteerden dat onze cliënt als een zeer smerig persoon afschilderde".

Cohen zei ook dat de aanklagers een document toonden dat Bankman-Fried schreef om te proberen een geschil tussen twee collega's op te lossen, alleen om te impliceren dat hij "een soort gek persoon" is. In het document schreef Bankman-Fried 10 keer achter elkaar de zin: "Op één lijn zitten en altijd doen wat je denkt dat het beste is voor het bedrijf".