De stap die China vorige week heeft gezet om zich aan te sluiten bij een wereld die zich grotendeels heeft opengesteld voor het leven met het virus, volgde op historische protesten tegen het door president Xi Jinping ondertekende "zero-COVID"-beleid, bedoeld om COVID uit te roeien.

Maar de opwinding over deze dramatische ommezwaai heeft snel plaatsgemaakt voor bezorgdheid dat China niet is voorbereid op de komende golf van infecties, ook al hebben ambtenaren geprobeerd de gevaren van de minder ernstige nieuwe COVID-stam te bagatelliseren.

China meldde voor 15 december 2.157 nieuwe symptomatische COVID-19 infecties, tegenover 2.000 per dag. De officiële cijfers zijn echter minder betrouwbaar geworden omdat het aantal tests is afgenomen. Het land is woensdag ook gestopt met het rapporteren van asymptomatische cijfers.

In de aanloop naar de Chinese Lunar New Year holiday die op 22 januari begint, maakt men zich vooral zorgen over het Chinese achterland.

De plattelandsgebieden zullen waarschijnlijk worden overspoeld met reizigers die terugkeren naar hun woonplaats en dorpen, die in de drie jaar sinds het uitbreken van de pandemie nauwelijks aan het virus zijn blootgesteld.

De nationale gezondheidscommissie van China zei vrijdag dat zij het aantal vaccinaties opvoert, vooral voor ouderen, en voorraden aanlegt van beademingsapparatuur, essentiële geneesmiddelen en testkits in plattelandsgebieden.

De internationale grenzen van het Chinese vasteland blijven grotendeels gesloten, maar recente besluiten om het testen voorafgaand aan binnenlandse reizen af te schaffen en apps die de reisgeschiedenis van mensen bijhielden uit te schakelen, hebben ervoor gezorgd dat mensen zich vrij door het land kunnen bewegen.

Meerdere steden, waaronder de hoofdstad Beijing en steden in het zuidwesten van Sichuan, het centrale Hunan en de oostelijke provincies Zhejiang en Anhui, hebben ook nieuwe vaccinatielocaties geopend om het publiek aan te moedigen zich te laten vaccineren, meldde de door de staat gerunde krant Global Times.

"Zet alles op alles" was de boodschap van China's toezichthouder op staatsactiva in een verklaring eind donderdag, waarin de geneesmiddelenproducenten in overheidsbezit werden aangespoord om de levering van COVID-gerelateerde geneesmiddelen te garanderen.

Op straat zijn er steeds meer tekenen van chaos tijdens China's koerswijziging - waaronder lange rijen bij koortsklinieken, run op medicijnen en paniekaankopen in het hele land.

SF Express, een van China's grootste koeriersdiensten, zei op zijn officiële WeChat-account dat het werknemers uit het hele land heeft gestuurd om de leveringen in Beijing door te laten gaan ondanks het personeelstekort en de stijgende vraag.

Het bedrijf zei ook dat het een "fast track" was begonnen voor noodzendingen zoals medicijnen en dagelijkse benodigdheden, omdat de vraag in de hoofdstad de afgelopen dagen 300% boven het normale niveau lag.

De COVID-schrik in China heeft er ook toe geleid dat mensen in Hongkong, Macau en in sommige buurten in Australië op zoek zijn gegaan naar koortsmedicijnen en testkits voor familie en vrienden op het vasteland.

"OVERGANGSPIJN

Ondanks alle inspanningen om het virus de kop in te drukken sinds het eind 2019 in de centrale stad Wuhan uitbrak, kan China nu een prijs betalen voor het beschermen van een bevolking die geen "kudde-immuniteit" heeft en een lage vaccinatiegraad onder ouderen, aldus analisten.

Dat heeft de vooruitzichten op een herstel van de groei op korte termijn aangetast, ook al zou de openstelling de op een na grootste economie ter wereld uiteindelijk moeten doen opleven.

JP Morgan heeft vrijdag zijn verwachtingen voor China's groei in 2022 naar beneden bijgesteld tot 2,8%, wat ver onder China's officiële doelstelling van 5,5% ligt en een van China's slechtste prestaties in bijna een halve eeuw zou betekenen.

China bereidt zich voor op een "pijnlijke overgangsperiode", aldus analisten van de bank, die eraan toevoegden dat zij verwachten dat de infecties in de maanden na de nieuwjaarsperiode zullen toenemen voordat de economie zich halverwege 2023 herstelt.

Beleggers wachten ook op informatie over de regeringsplannen om de kwakkelende economie nieuw leven in te blazen.

President Xi, het Politbureau en hoge regeringsfunctionarissen houden deze week hun jaarlijkse centrale economische werkconferentie, aldus drie bronnen met directe kennis van zaken.

De staatsmedia zijn echter ongewoon stil geweest over de bijeenkomst en Bloomberg meldde eerder deze week dat de start van de conferentie was uitgesteld vanwege oplopende infecties in Peking.