Het Amerikaanse Hooggerechtshof heeft dinsdag geweigerd om een verzoek te horen van de gevangengenomen beroemde advocaat Michael Avenatti om zijn veroordeling te vernietigen voor het bedriegen van een klant en het afpersen van sportkledingfabrikant Nike.

De rechters wezen Avenatti's beroep af nadat een lagere rechtbank zijn veroordelingen voor 2020 had bevestigd.

In een andere rechtszaak werd Avenatti in 2022 veroordeeld voor het bedriegen van een andere klant, pornoster Stormy Daniels. Die zaak stond niet ter discussie in het huidige beroep.

Centraal in de Nike-gerelateerde zaak stond een dreigement, vastgelegd op een geluidsopname, dat Avenatti in 2019 uitte om de reputatie van het atletiekbedrijf te bezoedelen en de aandelenkoers te schaden door de vermeende corrupte betalingen aan families van basketbalvooruitzichten van universiteiten bloot te leggen. Avenatti dreigde tijdens een persconferentie om Nike "op te blazen" tenzij het bedrijf tot 25 miljoen dollar zou betalen voor zijn onderzoek, plus 1,5 miljoen dollar voor zijn cliënt, jeugdbasketbalcoach Gary Franklin.

Volgens aanklagers wilde Avenatti zichzelf verrijken en zware schulden afbetalen in verband met zijn advocatenkantoor en een recente scheiding. Hij werd veroordeeld voor het afpersen van Nike en voor het plegen van "eerlijke dienstenfraude" tegen Franklin, waarbij iemand in een gezaghebbende positie een cliënt of kiezer berooft van zijn recht op eerlijke diensten. Avenatti kreeg een gevangenisstraf van 2-1/2 jaar.

Franklin getuigde op zijn beurt dat hij geen onderzoek wilde en alleen maar wilde dat Nike zijn team weer zou sponsoren.

Nike heeft overtredingen ontkend.

Het in Manhattan gevestigde 2nd Circuit Court of Appeals verwierp in augustus 2023 Avenatti's beroep tegen zijn veroordelingen, waardoor hij in beroep ging bij het Hooggerechtshof.

Avenatti's advocaten voerden in een aanklacht bij het Hooggerechtshof aan dat de wet uit 1988 die fraude met eerlijke diensten strafbaar stelt, zo vaag is dat deze het recht van gedaagden op een eerlijk proces volgens het Vijfde Amendement van de Amerikaanse grondwet schendt. Ze drongen er ook bij de rechters op aan om de zaak in behandeling te nemen om te verklaren dat schikkingsonderhandelingen zoals Avenatti's communicatie met Nike geen aanleiding kunnen geven tot strafrechtelijke aanklachten wegens afpersing.

De regering van president Joe Biden adviseerde de rechterlijke instanties om Avenatti's beroep te verwerpen.

Avenatti, 53, werd in 2018 beroemd toen hij Daniels vertegenwoordigde in een rechtszaak tegen toenmalig president Donald Trump. Hij werd veroordeeld voor het bedriegen van Daniels' boekcontract en moest in juni 2022 nog eens 2-1/2 jaar achter de tralies. Het 2nd Circuit bevestigde die veroordeling in maart.

Een advocaat van Avenatti antwoordde niet op de vraag of hij tegen zijn veroordeling van Daniels in beroep zou gaan bij het Hooggerechtshof. Het zwijggeld dat voorafgaand aan de Amerikaanse verkiezingen van 2016 aan Daniels werd betaald, staat centraal in het strafproces tegen Trump in een rechtbank in de staat New York.

In december 2022 werd Avenatti veroordeeld tot 14 jaar extra gevangenisstraf nadat hij schuldig had gepleit aan het bedriegen van vier andere cliënten, waaronder een verlamde man, voor miljoenen dollars.