"Wij krijgen steeds meer aanvragen voor naadloze pijpen omdat de vraag naar niet-Russisch gas toeneemt," vertelde Takahiro Mori, uitvoerend vice-president, op woensdag aan Reuters, waarbij hij het Midden-Oosten noemde als voorbeeld van waar de vraag vandaan komt.

"Onze activiteiten op het gebied van naadloze buizen zullen dit boekjaar zeker zwarte inkt maken, want de zwakke yen helpt ook," zei hij.

De grootste staalproducent van Japan behoort tot de wereldtop van producenten van high-end naadloze buizen die gebruikt worden voor het boren van olie en gas.

Het ooit zeer winstgevende bedrijf was de laatste jaren getroffen door zowel een vertraging van de olie- en gasexploratie als gevolg van de voortdurende campagnes van regeringen om af te stappen van fossiele brandstoffen, als door de gevolgen van de COVID-19 pandemie.

Maar de recente stijging van de vraag naar en de prijzen van gas, na de inval van Rusland in Oekraïne, heeft de investeringen in de productie aangewakkerd.

Nippon zou ook meer afzetmogelijkheden kunnen vinden als gevolg van het feit dat Rusland en Oekraïne niet meer zoveel ruwijzer en halffabrikaten van staal kunnen uitvoeren, zei Mori, alvorens er een waarschuwende noot aan toe te voegen.

"Ook al zijn er positieve aspecten in het aanbod, de negatieve aspecten in de vraag en de grondstofprijzen wegen daar ruimschoots tegen op," zei hij.

Nippon Steel heeft een nettowinst van 637 miljard yen ($ 5 miljard) gerapporteerd voor het jaar dat eindigde op 31 maart, de hoogste sinds de overname van Sumitomo Metal Industries in 2012.

De sterke prestatie is te danken aan een verbetering van de vraag na een inzinking als gevolg van de pandemie, en aan het vermogen van Nippon Steel om stijgende materiaalkosten door te berekenen aan belangrijke klanten, zoals autofabrikanten.

Nippon Steel heeft geen prognose voor dit jaar gegeven, maar Mori zei dat het ten minste 600 miljard yen aan bedrijfswinst wil genereren zonder eenmalige factoren, tegen 690 miljard yen een jaar eerder, terwijl het ook probeert de productprijzen met 30.000-40.000 yen ($236-$315) per ton te verhogen om de stijgende kosten op te vangen.

Het grootste risico voor Nippon Steel, zei Mori, zou zijn als de grondstofprijzen zouden blijven stijgen terwijl de staalmarkt stagneert.

Hij verwachtte echter dat de staalmarkt zou verbeteren, en merkte op dat de Chinese staalfabrieken bij de huidige staalprijzen niet rendabel zijn.

"De wereldwijde vraag naar staal zal in 2022 waarschijnlijk vlak blijven ten opzichte van vorig jaar, maar wij zijn niet pessimistisch omdat wij groeivooruitzichten zien in onze belangrijkste slagvelden zoals India en de Verenigde Staten," zei Mori.

($1 = 126,9000 yen)