NVIDIA CORPORATION 
De servers bevatten met name enkele van de meest geavanceerde chips van Nvidia, volgens de niet eerder gerapporteerde inschrijvingen die tussen 20 november en 28 februari werden uitgevoerd. Hoewel de VS Nvidia en haar partners verbiedt om geavanceerde chips aan China te verkopen, ook via derden, is de verkoop en aankoop van de chips niet illegaal in China.
De 11 verkopers van de chips waren weinig bekende Chinese detailhandelaren. Reuters kon niet vaststellen of zij bij het uitvoeren van de bestellingen gebruik maakten van voorraden die waren aangelegd voordat de VS in november de exportbeperkingen voor chips aanscherpte.
Nvidia, dat door Reuters werd gecontacteerd, zei dat de aanbestedingen producten specificeren die vóór de beperkingen werden geëxporteerd en overal verkrijgbaar waren. "Ze geven niet aan dat een van onze partners de exportcontroleregels heeft overtreden en vormen een verwaarloosbare fractie van de producten die wereldwijd worden verkocht," aldus een woordvoerder.
De serverfabrikanten zeiden dat ze de toepasselijke wetten naleefden of dat ze een nader onderzoek zouden instellen.
Onder de kopers bevonden zich de Chinese Academy of Sciences, het Shandong Artificial Intelligence Institute, Hubei Earthquake Administration, de universiteiten van Shandong en Southwest, een technologie-investeringsbedrijf dat eigendom is van de provinciale overheid van Heilongjiang, een door de staat geleid onderzoekscentrum voor de luchtvaart en een centrum voor ruimtewetenschap.
Geen van de Chinese kopers en verkopers heeft gereageerd op vragen van Reuters over de zaak.
Daniel Gerkin, een in Washington gevestigde partner bij het advocatenkantoor Kirkland & Ellis, zei dat Nvidia-chips naar China kunnen zijn omgeleid zonder dat een fabrikant hiervan op de hoogte was, gezien het gebrek aan zichtbaarheid in de toeleveringsketens verderop in de keten.
Als de fabrikant voldoende due diligence had uitgevoerd, "zou het voor de Amerikaanse overheid waarschijnlijk een uitdaging zijn om een handhavingsactie in te stellen," zei hij.
Het Amerikaanse ministerie van Handel zei tegen Reuters dat het geen commentaar kon geven op mogelijke lopende onderzoeken, maar zei dat het Bureau of Industry and Security toezicht hield op misbruik van chips waarvoor beperkingen golden, controles uitvoerde op eindgebruik en mogelijke overtredingen onderzocht.
Ambtenaren zouden geloofwaardige beschuldigingen van overtredingen onderzoeken, inclusief het gebruik van lege vennootschappen, zei een woordvoerder.
Nvidia zei dat systemen die gebouwd zijn met zijn grafische verwerkingseenheden (GPU's) - chips die computertaken opdelen in kleinere stukjes en deze samen verwerken - en die door derden worden doorverkocht, moeten voldoen aan de Amerikaanse beperkingen.
"Als we vaststellen dat een product vervolgens is doorverkocht in strijd met de Amerikaanse exportregels, zullen we samen met onze klanten passende maatregelen nemen," aldus de woordvoerder.
Super Micro zei dat het zich hield aan de Amerikaanse vereisten voor de verkoop en export van GPU-systemen naar regio's en partijen waarvoor licenties vereist zijn.
"Als we ontdekken dat een derde partij zonder de vereiste licenties heeft geëxporteerd of opnieuw heeft geëxporteerd, onderzoeken we de zaak en nemen we passende maatregelen", aldus de woordvoerder.
In een brief aan Reuters namens Super Micro zei het Amerikaanse advocatenkantoor Clare Locke dat haar klant "verder gaat dan wat de Amerikaanse exportbeperkingen vereisen" door proactief stappen te ondernemen om ervoor te zorgen dat haar klanten de beperkingen niet overtreden.
Met betrekking tot de aanbestedingen waarin zijn producten werden genoemd, zei Super Micro dat het ging om "servers van een oudere generatie of voor algemene doeleinden, die niet geschikt waren voor de grootschalige AI-bewerkingen die in China beschikbaar waren vóór de exportbeperkingen". De gegunde leveranciers "zijn geen bekende klanten van Supermicro", aldus het bedrijf.
Een woordvoerder van Dell zei dat het bedrijf "geen bewijs heeft gevonden van het verzenden van producten die geconfigureerd zijn met de door u genoemde beperkte chips naar de door u genoemde entiteiten", maar dat het bedrijf het onderzoek zou voortzetten.
"Onze distributeurs en wederverkopers moeten voldoen aan alle toepasselijke wereldwijde voorschriften en exportcontroles. Als we merken dat een distributeur of wederverkoper deze verplichtingen niet nakomt, nemen we passende maatregelen, waaronder beëindiging van onze relatie", aldus de woordvoerder.
Gigabyte zei in een e-mail dat het de Taiwanese wetten en internationale regelgeving naleeft. Het bedrijf reageerde niet op latere vragen over aanbestedingen waarin zijn producten als bron van verboden Nvidia-chips werden genoemd. Het Taiwanese ministerie van Economie zei te verwachten dat Taiwanese bedrijven de Amerikaanse exportcontroles respecteren.
VOORDELEN VAN ONDERZOEK
De transacties werden bekendgemaakt in een dozijn van de aanbestedingen, die Reuters vond in openbare databases die slechts een fractie van de aankopen door Chinese staatsinstellingen omvatten. Maar de kleine momentopname laat zien dat China nog steeds toegang heeft tot geavanceerde chips waarvan Amerikaanse functionarissen zeggen dat ze AI kunnen ondersteunen voor militaire toepassingen, zoals de modernisering van China's defensiemacht of voor de ontwikkeling van wapens zoals hypersonische raketten.
Elk van de aankopen was beperkt tot enkele servers en enkele tientallen verboden chips. Toch zouden ze nuttig kunnen zijn voor het trainen van modellen en het uitvoeren van geavanceerd onderzoek, volgens zeven analisten en leidinggevenden uit de industrie.
De inschrijvingen - met een waarde tussen 71.500 yuan en 1,86 miljoen yuan, of ongeveer $10.000 en $259.000 - specificeerden niet het beoogde gebruik.
Volgens de Chinese wet moeten aanbestedende diensten die de staat of aan de staat gelieerde kopers vertegenwoordigen, controleren of een leverancier aan de aanbesteding kan voldoen voordat deze als winnaar wordt aangekondigd en er een contract wordt getekend.
Reuters analyseerde alleen aanbestedingen waarvan de winnaars bekend waren gemaakt.
Bedrijven en mensen die beschuldigd worden van het overtreden van Amerikaanse exportcontroles kunnen in de VS civiel- of strafrechtelijke sancties krijgen, waaronder boetes van honderdduizenden dollars en tot 20 jaar gevangenisstraf voor individuen. Reuters meldde vorig jaar dat er een ondergrondse handel in Nvidia-chips was ontstaan in China, zoals bleek op de Huaqiangbei elektronicamarkt in Shenzhen in juni, voordat de VS hun beperkingen hadden uitgebreid. Bij een tegenbezoek in december waren de verkopers die maanden eerder met Reuters hadden gesproken verdwenen, en andere verkopers zeiden niet te weten waarom ze waren vertrokken.
Reuters kon niet vaststellen waarom de verkopers niet meer op de markt waren.
($1 = 7,1932 Chinese yuan renminbi) (Cherney deed verslag vanuit San Francisco. Aanvullende rapportage door Beijing newsroom, David Kirton in Shenzhen, Josh Ye in Hong Kong, Stephen Nellis in San Francisco, Alexandra Alper en Karen Freifeld in Washington en Ben Blanchard in Taipei; Redactie door Brenda Goh en David Crawshaw)
