Twee decennia lang heeft de waakhond van Wall Street zijn topambtenaren grotendeels uit de advocatenkring van de witteboordenadvocaten gehaald, wat volgens critici belangenconflicten creëert die ambtenaren ervan weerhouden wangedrag naar behoren te bestraffen.

Grewal, 48 jaar, kreeg de leiding over de 1.300 man tellende SEC-eenheid nadat haar voorganger Alex Oh enkele dagen na haar aanstelling ontslag had genomen wegens problemen in verband met haar werk in een privépraktijk. Progressieve krachten, waaronder de non-profit organisatie Revolving Door Project, drongen aan op haar ontslag, in een politieke rel die Grewal onder druk zal zetten om resultaten te boeken.

"Grewal's achtergrond is zeer bemoedigend," zei Eleanor Eagan van het Revolving Door Project. "We zullen het in de gaten houden."

Grewal, de eerste Sikh-Amerikaanse procureur-generaal, werd in 2018 de hoofdofficier van justitie van New Jersey. Afgezien van twee stints in privépraktijken, heeft hij het grootste deel van zijn carrière doorgebracht als federaal aanklager in Brooklyn en New Jersey, en als hoofdaanklager voor Bergen County.

Grewal is vooral bekend om zijn werk tegen politiegeweld en het beleid van de Trump-regering, maar hij heeft ook een groot aantal zaken over financiële criminaliteit vervolgd of geleid.

"Gurbir is zo snel opgeklommen dat mensen vergeten dat hij een echte witteboordenadvocaat is", zegt Zach Intrater, een voormalig federaal aanklager die naast Grewal witteboordenmisdrijven vervolgde, waaronder een Ponzi-regeling van 200 miljoen dollar.

Als hoofd van de eenheid economische delicten van New Jersey van 2014 tot 2016, verdiepte Grewal zich in banktransactierapporten om zaken op te graven, zei Intrater.

"Hij heeft echte karaktereigenschappen op dit gebied," voegde hij eraan toe.

'20 UUR PER DAG MAN'

Grewal weigerde te worden geïnterviewd, maar tien voormalige collega's en advocaten die bekend zijn met zijn werk vertelden Reuters dat hij bekend staat als uitzonderlijk goed voorbereid in de rechtbank, onaangedaan door uitdagende zaken, en verbeten.

"Gurbir heeft de reputatie een man van 20 uur per dag te zijn," zei John Carney, die van 2002-2005 dezelfde eenheid economische misdrijven leidde.

Harde handhaving is een prioriteit voor Democraten die zeggen dat de Trump-regering soft was tegen Wall Street. Onder Trump richtte de SEC zich veel meer op kleinschalige fraude in plaats van op grote bedrijven, volgens professor Urska Velikonja in Georgetown Law.

Volgens de bronnen zal Grewal daarentegen bereid zijn om grote bedrijven te vervolgen en ze voor de rechter te dagen in plaats van genoegen te nemen met een boete, een gangbare praktijk die volgens de Democraten geen afschrikwekkend effect heeft op het wangedrag van bedrijven.

"Als een carrière openbaar aanklager die gewend is aan de rechtszaal, zal hij niet bang zijn om zaken agressief voor de rechter te brengen," zei Carney.

Als procureur-generaal van New Jersey klaagde Grewal grote bedrijven aan, waaronder ExxonMobil Corp, DuPont en Unilever, als onderdeel van een initiatief voor milieurechtvaardigheid.

Volgens Paul Fishman, een voormalig federaal aanklager die Grewal in 2010 in dienst nam, is hij ook bereid om complexe, op technologie gebaseerde zaken aan te spannen, die in opkomst zijn nu aanklagers meer leunen op data-analyse en zich richten op fintechbedrijven en cybercriminaliteit.

Grewal heeft toezicht gehouden op honderden onderzoeken naar cryptocurrency en vervolgde in 2015 hackers die informatie verkochten die gestolen was uit persberichten van bedrijven.

Toch is het aanpakken van grote bedrijven een berucht risico. Vorige maand koos het Hooggerechtshof de kant van Grewal toen hij probeerde energiebedrijven te stoppen met het gebruik van staatsgrond.

Sommigen vragen zich af of Grewal wel genoeg ervaring heeft met effectenrecht om grote, complexe zaken aan te kunnen.

"Het is een zeer technisch rechtsgebied en het zal een leercurve zijn," zei Erik Gerding, een professor in de rechten aan de Universiteit van Colorado.

Voormalige collega's zeiden dat Grewal afgemeten is en waarschijnlijk niet meer zal afbijten dan hij kan kauwen.

"Gurbir is iemand die besluitvormers in bedrijven ter verantwoording wil roepen, maar ook begrijpt dat het investerende publiek erbij gebaat is als gerechtigheid geschiedt", aldus Craig Carpenito, voormalig openbaar aanklager voor New Jersey, die met Grewal heeft samengewerkt.

"Soms betekent dat weglopen van een zaak als je het niet hebt."

"DIKKE HUID

Grewal voegt zich bij een SEC die de handhaving al aan het opvoeren is.

Waarnemend voorzitter Allison Lee gaf eerder dit jaar senior handhavingspersoneel de bevoegdheid om onderzoeken te openen die hen door de vorige leiding waren ontnomen.

Ze draaide ook een beleid van 2019 terug dat het volgens critici voor bedrijven te gemakkelijk maakte om gewoon door te gaan met hun activiteiten zodra ze in schikkingsonderhandelingen waren getreden.

SEC-voorzitter Gary Gensler heeft ook toegezegd om personen en bedrijven agressief te vervolgen voor wangedrag.

"Dit wordt geen SEC met veel angst," zei Intrater.

Grewal, zoon van Indiase immigranten, zei dat hij bij de overheid ging werken als gevolg van de aanslagen van 11 september 2001.

"Ik begon te denken dat mensen niet begrepen dat je er anders uit kon zien en toch van dit land kon houden en het kon dienen, dus dat was mijn trigger," zei Grewal op een inwijdingsfeest van 2020 op de Montclair State University.

Als procureur-generaal was zijn agenda over het algemeen links georiënteerd. Zijn initiatief om incidenten van politiegeweld te publiceren en het beleid inzake het gebruik van geweld te herzien, oogstte lof bij de American Civil Liberties Union, maar leverde kritiek op van sommige voorstanders van rechtshandhaving.

Hij klaagde de regering-Trump aan wegens het terugschroeven van het milieu en vocht het immigratiebeleid aan. En als openbaar aanklager van Bergen County en later als procureur-generaal vocht Grewal tegen de beperkingen die steden opleggen aan joodse gemeenschappen om hun religie te vieren.

Hij heeft openhartig gesproken over zijn eigen ervaringen met racisme en vertelde in 2018 aan PBS: "Ik heb een dikke huid ontwikkeld gedurende mijn carrière."