Het aantal bedrijven met een rating B3 negatief of lager van Moody's steeg tot 227 in het eerste kwartaal van 2023, een stijging van 4% ten opzichte van het vierde kwartaal van 2022 en een volle derde meer dan in het eerste kwartaal van 2022, volgens twee rapporten van het bureau.

Dat is het hoogste kwartaalcijfer sinds augustus 2021, maar nog steeds onder de piek in het pandemie-tijdperk. Op de lijst staan bioscoopketen AMC Entertainment Holdings, uitgever van studieboeken Houghton Mifflin Harcourt en drogisterijketen Rite Aid.

Moody's noemde verhoogde schulden, zwakke winstgevendheid en prijsdruk als redenen voor de verlagingen.

"We verwachten dat de (lijst) in omvang zal blijven toenemen, gezien de moeilijke kredietomstandigheden en marktvolatiliteit...," schreven analisten in een van de twee rapporten.

Veel van Moody's ratingacties worden gedreven door de Federal Reserve die de rente verhoogt om de inflatie te bestrijden. Dit verhoogt de financieringskosten voor bedrijven, vooral voor bedrijven die veel schulden hebben, zoals private-equitybedrijven.

Bedrijven die eigendom zijn van private equity maken bijna driekwart uit van Moody's lijst.

"De stijging van de rentetarieven heeft de kosten van de schuldendienst op de schuld met variabele rente van sommige van deze bedrijven aanzienlijk verhoogd, wat heeft geleid tot een zwakkere rentedekking," schreven de analisten van Moody's.

Naast hogere rentebetalingen, merkte Moody's op, hebben veel van de afgewaardeerde bedrijven minder financieringsmogelijkheden om overeind te blijven. Dit komt doordat veel kredietverstrekkers zich hebben teruggetrokken na de bankencrisis van vorige maand.

Moody's verwacht dat de wanbetalingen bij bedrijven het komende jaar meer dan zullen verdubbelen van de huidige 2,7% naar 5,6%.

Zestien van de 30 bedrijven die vorig kwartaal van de risicolijst van Moody's afvielen, deden dat door wanbetalingen, niet door verbeterde financiële vooruitzichten.

Meer dan de helft van de 16 bedrijven die vorig kwartaal in gebreke bleven, wisten een faillissement te voorkomen door een noodruil, waarbij ze gebruik maakten van losse convenanten in kredietovereenkomsten om hun schuld te herstructureren.

Naarmate het aantal wanbetalingen toeneemt, zullen veel bedrijven en hun private-equity-eigenaren de voorkeur geven aan een ruil van schuldpapier.

"In de komende 12 maanden zal het aantal distressed exchanges (DE) blijven stijgen, aangezien een overweldigende meerderheid van de emittenten van spec-grade schuld met een lagere rating bedrijven zijn die eigendom zijn van private equity (PE)," schreven de analisten.

Van de andere bedrijven die afgelopen kwartaal van de lijst van Moody's vielen, kozen er zeven ervoor om faillissement aan te vragen. Hiertoe behoren regionale sportkanaaluitbater Diamond Sports Group en winkelketen Party City.