Een team van onderzoekers van de digitale rechtengroep Access Now, mensenrechtenorganisatie Amnesty International, de Canadese internetwaakhond Citizen Lab, de Armeense digitale verdedigingsgroep CyberHUB-AM en de onafhankelijke onderzoeker Ruben Muradyan, zeiden dat ze ten minste 12 gevallen hadden bevestigd waarin spionagesoftware van de Israëlische NSO Group was gebruikt tegen Armeense ambtenaren, journalisten en organisatoren.

Wat de onderzoekers konden bevestigen "is het topje van de ijsberg," zei Natalia Krapiva, de technisch-juridische adviseur van Access Now. "De doelwitten waren vrij uitgebreid."

Pegasus is een van de vele geavanceerde spionagetools die hackers toegang geeft tot de smartphones van hun doelwitten, zodat ze gesprekken kunnen opnemen, berichten kunnen onderscheppen en zelfs de telefoons kunnen veranderen in draagbare afluisterapparatuur.

Onderzoekers, wetgevers en journalisten hebben de maker van de technologie, de in Israël gevestigde NSO Group, herhaaldelijk beschuldigd van het helpen van regeringen bij het bespioneren van politieke tegenstanders. In 2021 werd het bedrijf door de Amerikaanse regering op de zwarte lijst geplaatst vanwege bezorgdheid over de mensenrechten.

In een e-mail zei NSO Group dat het niet kon ingaan op de specifieke beschuldigingen van de coalitie van onderzoekers, maar dat het "alle geloofwaardige beschuldigingen van misbruik zou onderzoeken".

Het bedrijf heeft eerder beschuldigingen van wangedrag tegengesproken en gezegd dat de software wordt gebruikt om terrorisme en zware criminaliteit te bestrijden.

Een van de vermeende Armeense slachtoffers van NSO's spyware zei dat deze verklaringen niet overeenkomen met de werkelijkheid.

"Dat is een soort belachelijke paraplu voor de bedrijven die deze producten maken en de regeringen die ze gebruiken," vertelde de Armeense oppositiezender Samvel Farmanyan aan Reuters.

Hij voegde eraan toe dat zijn doelwit "totaal onaanvaardbaar (was) en niets te maken had met het voorkomen van enige vorm van misdaad of terrorisme."

AZERBEIDZJAN ONTKENT VERANTWOORDELIJKHEID

De onderzoekers zeiden dat ze geloofden dat buurland Azerbeidzjan, dat verschillende oorlogen heeft uitgevochten met Armenië over het betwiste stuk grondgebied dat bekend staat als Nagorno-Karabach of Artsakh, waarschijnlijk verantwoordelijk was voor de hackactiviteiten.

Dat komt deels door "uitgebreid bewijs" dat de Azerbeidzjaanse regering Pegasus eerder heeft gebruikt tegen binnenlandse tegenstanders, zei Amnesty's Donncha O Cearbhaill, verwijzend naar een onderzoek uit 2021 door Amnesty en andere partners waaruit bleek dat honderden Azerbeidzjaanse telefoonnummers waren geselecteerd voor Pegasus-spionage.

De Azerbeidzjaanse ambassade in Londen zei in een verklaring dat Azerbeidzjan "zich niet inlaat met dergelijke praktijken" en "geen buitenlandse burgers bespioneert".

De Armeense ambassade in Londen zei dat haar regering het vermeende gebruik van spyware op het "hoogste niveau" afwees.

"Premier Nikol Pashinyan heeft een krachtige openbare verklaring afgelegd waarin hij de circulerende informatie dat de autoriteiten spyware hebben gebruikt tegen tegenstanders en/of journalisten categorisch verwerpt," zei hij in een verklaring.

Pashinyan en familieleden hadden ook berichten ontvangen die waarschuwden dat hun apparaten gecompromitteerd konden zijn, voegde het bedrijf eraan toe.

De Armeense regering is in het verleden betrokken geweest bij het gebruik van software voor het hacken van telefoons, onder andere in een rapport dat vorig jaar werd gepubliceerd door Alphabet's Google.

Hoewel dat rapport wees op andere spyware, bekend als Predator, zeiden verschillende Pegasus-slachtoffers in Armenië dat ze vreesden dat hun eigen regering achter de recente surveillance zat.

Reuters interviewde drie andere vermeende slachtoffers die door de onderzoekers waren geïdentificeerd - Ruben Melikyan, een advocaat en mensenrechtenactivist; Varuzhan Geghamyan, een academicus en expert op het gebied van Armeens-Azerische relaties; en Astghik Bedevyan, één van de twee journalisten bij het door de Amerikaanse overheid gefinancierde Radio Free Europe/Radio Liberty (RFE/RL).

RFE/RL leidinggevende Patrick Boehler zei dat het hacken van de telefoons van journalisten "echt angstaanjagend en verschrikkelijk" was.

"Als we onze bronnen niet kunnen beschermen, heeft dat gevolgen voor de diepte en breedte van onze journalistiek," zei hij.

Ze zeiden allemaal dat Apple Inc hen in 2021 waarschuwingen had gestuurd dat hun iPhones gevaar liepen door spyware. Later ontdekten ze sporen van Pegasus op hun apparaten via forensische analyses.

"Het is een ongemakkelijk gevoel als je bespioneerd wordt," zei Geghamyan.

"Psychologisch is het verwoestend," zei Farmanyan.