China's LNG-import daalde vorig jaar met bijna 20% tot 63,4 miljoen ton, waardoor het land na Japan nu de grootste LNG-koper ter wereld is, omdat de nul-COVID-afsluitingsmaatregelen en de hoge spotprijzen de vraag hebben gedrukt.

"We verwachten dat het verbruik van aardgas dit jaar zal terugkeren naar een gezonder niveau dan in 2022," vertelde Yaoyu Zhang, general manager van global LNG and new energies bij PetroChina International, aan Reuters in de marge van een energieconferentie in Tokio.

China's schijnbare gasverbruik bedroeg 366,3 miljard kubieke meter in 2022, een daling van 1,7% ten opzichte van het voorgaande jaar, bleek uit gegevens van de National Development and Reform Commission van het land.

"Dit jaar verwachten we minstens hetzelfde niveau (als in 2022) - we geloven dat er iets meer zou kunnen zijn gezien het herstel van de (Chinese) economie," zei Zhang.

PetroChina, de beursgenoteerde tak van het staatsbedrijf China National Petroleum Corporation, is de grootste gasimporteur van het land. LNG wordt gebruikt als aanvulling op de binnenlandse gasproductie en import via pijpleidingen.

Naarmate de economische activiteit in China toeneemt na het einde van de lockdowns, zou de binnenlandse vraag naar LNG dit jaar met 10% kunnen stijgen, aldus het Internationaal Energieagentschap, maar Zhang bleef voorzichtig met zijn voorspellingen.

"Dit jaar gaan we voor een vergelijkbare aanpak, afhankelijk van het prijsniveau op de spotmarkt, en dan zullen we beslissen of we meer of minder willen kopen," zei Zhang.

"Als de spotprijzen voor LNG net als vorig jaar hoog blijven, verwachten we geen snelle opleving van de LNG-aankopen in China."

Rusland is een van de belangrijkste bronnen voor pijpleidingen en LNG-leveringen aan China. De landen blijven nauwe bondgenoten, ondanks de beslissing van Moskou om vorig jaar troepen naar Oekraïne te sturen. Beijing heeft de militaire actie van Rusland geen invasie genoemd.

Zhang merkte op dat PetroChina, via CNPC, partner is in de Yamal LNG en Arctic LNG 2 projecten in Rusland en Russisch gas koopt via pijpleidingen.

"Ik verwacht niet dat deze relaties zullen stoppen, want op dit moment zijn er geen sancties tegen LNG. Ik denk dat het business as usual zal zijn - we zullen onze aandelenvolumes - pijpleiding en LNG - verhogen," zei hij.

Rusland wil de gasleveringen via pijpleidingen aan China via nieuwe routes vergroten, vooral nu het te kampen heeft met een daling op zijn eens zo belangrijke Europese markt.