De staat bezit 100% van TAP, dat momenteel wordt geherstructureerd onder een door Brussel goedgekeurd reddingsplan van 3,2 miljard euro ($3,5 miljard), en de regering overweegt een volledige of gedeeltelijke verkoop van de luchtvaartmaatschappij.

Minister van Financiën Fernando Medina zei in februari dat de regering bezig was met de voorbereidende werkzaamheden voor het privatiseringsproces.

Lufthansa, Air France-KLM en British Airways eigenaar IAG worden gezien als potentiële kopers.

Air France-KLM weigerde commentaar te geven. IAG en Lufthansa reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

De Portugese nieuwssite ECO meldde op donderdag dat IAG, dat ook eigenaar is van Iberia, heeft gekozen voor communicatiebureau Cunha Vaz & Associados (CVA) en advocatenkantoor Vieira de Almeida (VdA).

CVA en VdA reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Een bron van een groot advocatenkantoor in Lissabon, die niet bij naam genoemd wilde worden, zei dat Air France-KLM en Lufthansa ook juridische en communicatieadviseurs in Portugal aan het "polsen" waren.

Een bron bij een communicatiebureau zei dat de drie luchtvaartmaatschappijen waarschijnlijk binnenkort officieel in Portugal gevestigde adviseurs zouden selecteren.

Een andere bron bij het communicatiebureau zei dat er gesprekken gaande waren tussen de belangrijkste adviesbureaus en de drie luchtvaartmaatschappijen, en voegde daaraan toe: "Het proces komt nu echt op gang."

Een woordvoerder van het ministerie van Financiën, dat de leiding heeft over de privatisering, weigerde commentaar te geven over wanneer het proces formeel van start zou gaan.

De regering heeft vorige maand TAP's CEO Christine Ourmières-Widener ontslagen na een schandaal over een onregelmatige ontslagvergoeding.

Luis Rodrigues, de huidige directeur van de regionale luchtvaartmaatschappij SATA van de Azoren, zal vrijdag de functie van CEO en voorzitter van TAP overnemen, aldus het ministerie van Financiën.

($1 = 0,9054 euro)