Een gemeente in een lithiumrijk gebied in het noorden van Portugal zei donderdag dat ze volgende week een rechtszaak zou aanspannen om het in Londen gevestigde Savannah Resources ervan te weerhouden vier dagbouwmijnen te ontwikkelen, en voegde eraan toe dat een corruptieschandaal in verband met "groene" energiedeals een impuls had gegeven aan haar strijd.

De Portugese premier Antonio Costa trad dinsdag af nadat aanklagers zijn stafchef in hechtenis hadden genomen en zijn minister van Infrastructuur als formele verdachte hadden genoemd in een onderzoek naar vermeende onwettigheden in de manier waarop de regering omging met lucratieve lithium- en waterstofprojecten.

Met meer dan 60.000 ton bekende lithiumreserves is Portugal de grootste lithiumproducent van Europa, maar de mijnwerkers verkopen bijna uitsluitend aan de keramische industrie.

Ze bereiden zich nu voor op de productie van lithium van hogere kwaliteit voor batterijen, omdat Europa zijn eigen strategische energiebronnen wil ontwikkelen om minder afhankelijk te zijn van China en andere leveranciers.

Milieuagentschap APA gaf eerder dit jaar milieugoedkeuring aan het Portugese Lusorecursos voor de winning van lithium van batterijkwaliteit in het noordelijke Montalegre en aan Savannah Resources voor de ontwikkeling van mijnen in Boticas, ook in het noorden.

Savannah zei dat het meewerkte met de autoriteiten, die enkele van haar locaties hebben bezocht, maar dat noch het bedrijf noch iemand van haar personeel het doelwit was van het onderzoek.

De burgemeester van Boticas, Fernando Queiroga, vertelde Reuters dat zijn team bezig was met de afronding van een rechtszaak tegen de mijnbouwplannen van Savannah, die het begonnen was na de milieugoedkeuring van APA in mei, en dat het de bedoeling was om deze volgende week in te dienen.

De voorzitter van APA, Nuno Lacasta, is ook als verdachte genoemd in het lopende onderzoek. APA bevestigde dat haar kantoren zijn doorzocht als onderdeel van het onderzoek en zei dat het goedkeuringsproces in overeenstemming was met de wet.

"Natuurlijk zullen we nu (in de rechtszaak) het nieuws opnemen dat aan het licht is gekomen," zei Queiroga. "Het lijdt geen twijfel dat dit ons meer argumenten en kracht heeft gegeven."

Savannah zei dat het "altijd op een volledig wettige en transparante manier zaken heeft gedaan en zal doen".

Lithiumprojecten hebben te maken gehad met sterke tegenstand van lokale bewoners en milieuactivisten. Zij zeggen dat de processen niet transparant waren en hebben gewaarschuwd voor "gevaarlijke promiscuïteit" tussen beleidsmakers en mijnbouwbedrijven.

Portugese antimijnbouwgroepen hebben er bij de autoriteiten op aangedrongen om alle lithiumprojecten op te schorten en te herzien terwijl de autoriteiten het onderzoek uitvoeren. (Verslaggeving door Catarina Demony, redactie door Aislinn Laing en Tomasz Janowski)