De Portugese premier Antonio Costa, die deze week ontslag nam, vertelde buitenlandse investeerders zaterdag dat het land openstond voor zaken en aantrekkelijk wilde blijven, ondanks een lopend corruptieonderzoek naar "groene" energieprojecten.

Costa trad dinsdag af vanwege een onderzoek naar vermeende onwettigheden in de manier waarop zijn regering omging met lithium- en waterstofprojecten en een grootschalig datacentrum. President Marcelo Rebelo de Sousa heeft verkiezingen uitgeschreven voor 10 maart. Costa ontkent wandaden.

Het datacenterproject, Start Campus, wordt "een van de grootste directe buitenlandse investeringen in Portugal van de afgelopen decennia" genoemd. De CEO van het project, Afonso Salema, was een van de arrestanten in het kader van het lopende onderzoek. Hij ontkent overtredingen.

Er wordt ook gekeken naar vermeende inmenging van de overheid in de plannen van het in Londen gevestigde Savannah Resources om vier open lithiummijnen te bouwen in het noorden van Portugal. Het bedrijf zei dat het meewerkte met de autoriteiten, maar dat noch het bedrijf noch een van zijn werknemers het doelwit van het onderzoek was.

Lithiumprojecten stuiten op hevig verzet van omwonenden en milieuactivisten. Zij zeggen dat de processen niet transparant waren en hebben gewaarschuwd voor "gevaarlijke promiscuïteit" tussen beleidsmakers en mijnbouwbedrijven.

Omdat Costa bang was dat de recente ontwikkelingen gevolgen zouden kunnen hebben voor buitenlandse investeringen in het land, hield hij een televisietoespraak om investeerders te kalmeren en vertelde hij hen dat de autoriteiten van het land zich aan de regels hielden en dat er strenge regels van kracht waren.

"Aan al diegenen die hun vertrouwen hebben gesteld in het investeren in Portugal, wil ik zeggen dat vandaag, en altijd, zakelijke investeringen gewenst zijn, welkom zijn en goed ontvangen zullen worden," zei Costa.

Hij voegde eraan toe dat "het elimineren van bureaucratie... met strikte inachtneming van de wet" een van de prioriteiten van zijn regering was om projecten in het nationaal belang uit te voeren.

Een andere regeringsfunctionaris die als formele verdachte in het onderzoek wordt genoemd, is Costa's minister van Infrastructuur, Joao Galamba, die eerder secretaris van Energie was. Costa heeft dinsdag een ontmoeting met de president om de toekomst van Galamba te bespreken.

Costa's stafchef Vitor Escaria werd ook aangehouden. De autoriteiten vonden bijna 76.000 euro in contanten verborgen in zijn kantoor, dat zich in de ambtswoning van de premier bevindt. Zijn advocaat zei dat het geld niet illegaal was.

"De inbeslagname van enveloppen met geld in het kantoor van een persoon die ik heb gekozen, doet me pijn... brengt me in verlegenheid tegenover de Portugezen en ik heb de plicht om mijn excuses aan te bieden," zei Costa. (Verslaggeving door Catarina Demony; Redactie door David Gregorio)