Portugal is reeds de grootste lithiumproducent van Europa, maar de mijnbouwers verkopen bijna uitsluitend aan de keramiekindustrie en bereiden zich nu pas voor op de productie van het lithium van hogere kwaliteit waarnaar wereldwijd vraag is voor gebruik in elektrische auto's en elektronische apparaten.

Het in Londen gevestigde Savannah heeft gezegd dat de Barroso-mijn in Portugal het centrum van de Europese lithium-waardeketen zou kunnen worden.

In de aanloop naar zijn jaarlijkse algemene vergadering zei de voorzitter van Savannah, Matthew King, in een verklaring aan de investeerders dat het van cruciaal belang is dat het project doorgaat in een tijd waarin Europa zich inspant om zijn afhankelijkheid van Russische fossiele brandstoffen te verminderen en zijn "groene overgang" te versnellen.

Savannah heeft zijn milieueffectbeoordeling (MER) voor een dagbouwmijn in mei 2020 bij de Portugese toezichthouder APA ingediend, en kreeg een jaar later een voorlopig goedkeuringsstempel.

APA heeft vervolgens een openbare raadpleging over het project gehouden, maar moet zijn definitieve besluit nog bekendmaken.

"De afronding van de EIA is een politiek proces waarop Savannah weinig vat heeft. Vorig jaar rond deze tijd hadden wij de verwachting dat het besluit nu al binnen zou zijn," zei King, die eraan toevoegde dat de vervroegde verkiezingen van januari van invloed waren geweest op de timing van de beoordeling, omdat vergaderingen met regeringsfunctionarissen werden uitgesteld.

"Wij zijn er echter van overtuigd dat de nieuwe regering nu in staat is een beslissing te nemen en blijven hopen op een positieve uitkomst," zei hij.

Het Ministerie van Milieu, dat toezicht houdt op het APA, heeft niet onmiddellijk gereageerd op een verzoek om commentaar.

Barroso, dat sinds 2018 op de werelderfgoedlijst voor landbouw staat, is een van de vele lithiumrijke gebieden in het noorden van Portugal en Savannah ontgint er al veldspaat, kwarts en pegmatiet.

Lithiumprojecten in Portugal zoals dat van Savannah stuiten op sterke tegenstand van milieuactivisten en plaatselijke gemeenschappen, die sterkere regelgeving en meer transparantie eisen.