De ingrijpende reactie op het sturen van troepen naar Oekraïne door Rusland, met name tegen grote banken die werden geblokkeerd van een wereldwijd betalingssysteem, heeft een groot deel van hun overzeese activiteiten lamgelegd en bijgedragen tot een winstdaling van ongeveer 90%.

Dat dwong de banken, de centrale bank en de regering tot een snelle heroverweging om een sector te stabiliseren die cruciaal is voor de Russische economie, die vorig jaar met ongeveer 2,1% kromp.

Ondertussen bereikte het overschot op de lopende rekening van Rusland in 2022 een recordhoogte doordat de robuuste olie- en gasexport ervoor zorgde dat er buitenlands geld bleef binnenstromen, ondanks de westerse inspanningen om Moskou van contant geld te beroven.

Maar voor banken hebben de sancties betekend dat ze hun manier van deposito's aantrekken en leningen toewijzen hebben veranderd.

"Het belangrijkste instrument is nu grote bedrijven en staatsbegrotingsmiddelen, daar is concurrentie voor", zegt een topman van een top-20 bank, die anoniem wil blijven.

Toen de Bank van Rusland op 24 februari vorig jaar de rente tot 20% verhoogde nadat Moskou een zogenaamde "speciale militaire operatie" had gelanceerd, kwam de kredietverlening bijna tot stilstand.

Maar sindsdien heeft de centrale bank haar belangrijkste tarief geleidelijk verlaagd tot 7,5% en heeft de Russische banksector zich hersteld van een gecombineerd verlies van 1,5 biljoen roebel (20 miljard dollar) in het eerste halfjaar tot een winst van 203 miljard roebel voor 2022 als geheel.

Sommige analisten voorspellen nu een sterke winsttoename, nu de Russische banken optimaal gebruik maken van preferentiële staatsleningen, liquiditeitsveilingen en een defensiesector die hongerig is naar financiering nu de militaire campagne van Moskou in Oekraïne voortduurt.

"Te oordelen naar de dynamiek van de afgelopen maanden kunnen we spreken van een bijna volledige aanpassing van de banken aan de uitdagingen van begin 2022", aldus Mikhail Zeltser, analist bij BCS World of Investments.

"De grootste spelers zijn op koers gekomen wat betreft de nettowinst. En als we de leider van de sector, de Sberbank, analyseren, dan zou de jaarwinst in 2023 niet minder kunnen zijn dan die van vóór de crisis in 2021," aldus Zeltser, die eraan toevoegt dat dit kan worden geëxtrapoleerd naar de sector als geheel.

DEFENSIE DRIVEN

Russische financiële instellingen moesten in 2022 de openbaarmaking beperken, waardoor het voor analisten en beleggers moeilijk is om hun prestaties te meten, maar ze kunnen dit jaar hun resultaten weer volgens internationale boekhoudnormen rapporteren, wat Sberbank op 9 maart zal doen.

Een grimmig voorbeeld van hoe de militaire mobilisatie van Moskou het gezicht van de Russische banken verandert en een weg naar herstel biedt, is de Promsvyazbank, die in 2017 werd genationaliseerd en sinds 2018 de defensiesector bedient.

Promsvyazbank-voorzitter Pjotr Fradkov vertelde president Vladimir Poetin vorige maand dat de bank nu behoort tot de top vijf van banken in Rusland qua activa, een snelle stijging ten opzichte van de negende plaats in 2019, de laatste keer dat de bank financiële resultaten bekendmaakte.

Fradkov zei dat de groei van de leningenportefeuille van de bank de afgelopen jaren is verdrievoudigd en dat de bank nu bijna 5 biljoen roebel aan activa heeft.

"Wat de defensie-industrie betreft, wordt het grootste deel van deze financiering en leningen aangeboden tegen zogenaamde preferentiële tarieven," zei Fradkov.

Rusland maakt weinig bekend over de financiën van de defensiesector, maar Moskou besteedt bijna een derde van de begrotingsmiddelen van dit jaar aan zijn militaire operatie in Oekraïne.

De Promsvyazbank heeft leningen verstrekt voor projecten aan het ministerie van Defensie, het ministerie van Industrie en het ruimtevaartagentschap Roscosmos, aldus Fradkov, en heeft zo bijgedragen aan het opvullen van kastekorten met reguliere financiering.

VTB is echter minder succesvol geweest. De op een na grootste kredietverstrekker van Rusland, die Otkritie Bank van de centrale bank kocht in wat neerkwam op een herkapitalisatie, heeft zijn niet bekendgemaakte verliezen voor 2022 volledig aan sancties te wijten.

"Helaas werd onze centrale bank gesanctioneerd, wat al een behoorlijke overmacht was", zei VTB Chief Executive Andrei Kostin, die betreurde dat de bank zich niet kon verdedigen tegen valutaschommelingen toen de roebel in maart kelderde.

De blokkade van het wereldwijde SWIFT-betalingssysteem en de bevriezing van meer dan 300 miljard dollar aan reserves van de centrale bank in het buitenland verrasten Rusland.

De topman van de top-20 Russische bank zei dat Moskou vooral niet voorbereid was op het blokkeren van liquide middelen en het onbeschikbaar worden van euro- en dollarswaps.

"Niemand had verwacht dat de centrale bank onder sancties zou komen te staan en dat zij op dat moeilijke moment niet zou kunnen helpen met liquiditeiten in vreemde valuta", aldus de topman.

'BESTE VRIEND'

Voor banken was de steun van de centrale bank cruciaal om de eerste klappen voor hun bedrijf op te vangen.

"De toezichthouder veranderde van een bestraffer in een beste vriend", zei een bankier tegen Reuters.

De centrale bank overspoelde de markt ook met geld, via repo-veilingen, en zorgde voor herfinanciering op basis van kredietvorderingen en andere leningen in roebel, waardoor de tarieven ver onder het marktniveau bleven.

Maxim Osadchiy, hoofd van de analyseafdeling van BKF Bank, zei dat de Russische banksector zonder "krachtige negatieve schokken" de nettowinst van 1,6 biljoen roebel in 2020 of zelfs de recordwinst van 2,4 biljoen roebel in 2021 zou kunnen benaderen.

De prognose van de centrale bank is terughoudender, namelijk ongeveer 1 biljoen roebel.

Maar er zijn potentiële valkuilen als ze te goed presteren.

"Het is momenteel gevaarlijk om grote winsten te tonen door de dreiging van de 'vrijwillige bijdrage'," zei Osadchiy.

Moskou verwacht ongeveer 300 miljard roebel te halen uit een eenmalige "vrijwillige" belasting, die volgens minister van Financiën Anton Siluanov vorige week zou worden geïnd bij bedrijven op basis van de "dynamiek" van hun resultaten in de afgelopen jaren.

($1 = 74,0980 roebel)