Rusland zei dat zijn troepen het stedelijk gebied van Mariupol hadden ontruimd en dat er slechts een klein contingent Oekraïense strijders binnen een staalfabriek in de belegerde zuidelijke havenstad was achtergebleven op zaterdag, terwijl raketaanvallen de Oekraïense hoofdstad Kiev en andere steden troffen.

De bewering van Moskou dat het vrijwel de controle heeft over Mariupol, het toneel van de zwaarste gevechten en de ergste humanitaire ramp van de oorlog, kon niet onafhankelijk geverifieerd worden. Het zou de eerste grote stad zijn die sinds de invasie van 24 februari in handen van de Russische strijdkrachten is gevallen.

"De situatie is zeer moeilijk" in Mariupol, zei president Volodymyr Zelenskiy tegen het nieuwsportaal Ukrainska Pravda. "Onze soldaten zijn geblokkeerd, de gewonden zijn geblokkeerd. Er is een humanitaire crisis ... Niettemin verdedigen de jongens zich."

Het Russische ministerie van Defensie zei dat als de Oekraïense troepen in de staalfabriek Azovstal vanaf 0300 GMT op zondag de wapens neerleggen, hun leven gespaard zou blijven, aldus het persbureau Tass. Een hoge Russische officier werd geciteerd en zei dat het aanbod, gedaan na weken van hevige gevechten, was ingegeven door "de catastrofale situatie" in de staalfabriek, alsmede door "zuiver menselijke principes."

Er kwam geen onmiddellijk antwoord van Kiev.

Terwijl Moskou in het hele land lange-afstandsraketaanvallen uitvoerde na het zinken van zijn vlaggenschip in de Zwarte Zee, zei Moskou dat zijn gevechtsvliegtuigen zaterdag een tankreparatiefabriek in Kiev hadden getroffen. Er werd een explosie gehoord en rook steeg op boven het zuidoostelijke district Darnytskii. De burgemeester zei dat ten minste één persoon gedood was en dat medici aan het vechten waren om anderen te redden.

Het Oekraïense leger zei dat Russische gevechtsvliegtuigen die waren opgestegen vanuit Wit-Rusland raketten hadden afgevuurd op de regio Lviv bij de Poolse grens en dat vier kruisraketten waren neergeschoten door de Oekraïense luchtverdediging.

De westelijke stad is tot nu toe betrekkelijk ongeschonden gebleven en dient als toevluchtsoord voor vluchtelingen en internationale hulporganisaties.

In Mariupol bereikten journalisten van Reuters de staalfabriek Ilyich, een van de twee metaalfabrieken waar verdedigers in ondergrondse tunnels en bunkers stand hadden gehouden. Moskou beweerde deze op vrijdag veroverd te hebben.

De fabriek was gereduceerd tot een ruïne van verwrongen staal en opgeblazen beton, zonder enig teken van aanwezige verdedigers. Verscheidene lichamen van burgers lagen verspreid in de nabijgelegen straten.

Het Russische ministerie van defensie zei dat zijn troepen het stedelijk gebied van Mariupol "volledig hadden gezuiverd" van de Oekraïense troepen en de "overblijfselen" in de staalfabriek Azovstal hadden geblokkeerd, aldus het persbureau RIA. Het zei dat vanaf zaterdag de Oekraïense strijdkrachten in de stad meer dan 4.000 man personeel hadden verloren.

Later op zaterdag beschuldigde Zelenskiy Rusland van "opzettelijke pogingen om iedereen" in Mariupol te vernietigen en zei dat zijn regering contact onderhield met de verdedigers. Maar hij ging niet in op de bewering van Moskou dat de Oekraïense strijdkrachten zich niet meer in de stadswijken bevonden.

De gouverneur van de provincie Kharkiv in het oosten zei dat er minstens één dode en 18 gewonden waren gevallen bij een raketaanval. Rook gulpte uit brandende auto's en de resten van wat een kantoorgebouw leek te zijn in de stad.

In Mykolaiv, een stad dicht bij het zuidelijke front, zei Rusland dat het een fabriek voor de reparatie van militaire voertuigen had getroffen.

De aanvallen volgden op de aankondiging van Rusland op vrijdag dat het zijn lange-afstandsaanvallen zou intensiveren als vergelding voor niet nader genoemde daden van "sabotage" en "terrorisme", uren nadat het het zinken van zijn vlaggenschip in de Zwarte Zee, de Moskva, had bevestigd.

Kiev en Washington zeggen dat het schip, waarvan het zinken een symbool van de Oekraïense opstandigheid is geworden, door Oekraïense raketten is geraakt. Moskou zegt dat het gezonken is na een brand en dat de ongeveer 500 bemanningsleden geëvacueerd zijn.

Het Russische Ministerie van Defensie publiceerde een video van het hoofd van de zeemacht, admiraal Nikolai Jevmenov, die op een paradeplaats een ontmoeting had met een honderdtal zeelieden die volgens het ministerie tot de bemanning behoorden.

Anderhalve maand na de invasie van president Vladimir Poetin in Oekraïne, probeert Rusland grondgebied in het zuiden en oosten te veroveren, nadat het zich uit het noorden had teruggetrokken na een aanval op Kiev die in de buitenwijken van de hoofdstad werd afgeslagen.

Russische troepen die zich uit het noorden terugtrokken lieten steden achter die bezaaid waren met lijken van burgers, bewijs van wat de Amerikaanse president Joe Biden deze week genocide noemde.

Rusland ontkent burgers als doelwit te nemen en zegt dat het doel van zijn "speciale militaire operatie" is het buurland te ontwapenen, nationalisten te verslaan en separatisten in het zuidoosten te beschermen.

VEROVERING ZOU DE GROOTSTE PRIJS VOOR RUSLAND ZIJN

Als Mariupol valt, zou dat Ruslands grootste prijs van de oorlog tot nu toe zijn. Het is de belangrijkste haven van de Donbas, een gebied van twee provincies in het zuidoosten waarvan Moskou eist dat het volledig aan de separatisten wordt afgestaan.

Oekraïne zegt dat het tot nu toe de Russische opmars elders in de Donbas-regio's Donetsk en Loehansk heeft tegengehouden, waar vannacht minstens één dode is gevallen bij beschietingen.

Oekraïne heeft in de beginfase van de oorlog de overhand gekregen, gedeeltelijk door met succes mobiele eenheden in te zetten die bewapend waren met door het Westen geleverde anti-tankraketten tegen Russische gepantserde konvooien die door modderig terrein beperkt waren tot wegen.

Maar Poetin lijkt vastbesloten meer Donbas-gebied te veroveren om aanspraak te kunnen maken op de overwinning in een oorlog die Rusland heeft opgezadeld met steeds strengere Westerse sancties en met weinig bondgenoten.

De komende ronde sancties van de Europese Unie tegen Rusland zal gericht zijn tegen banken, waaronder de Sberbank, en ook tegen olie, vertelde het hoofd van de Europese Commissie Ursula von der Leyen aan de Duitse krant Bild am Sonntag.

Het Oekraïense militaire commando in het oosten van het land, waar Kiev een grote aanval zegt te verwachten, zei in een Facebook-post dat het zaterdag 10 aanvallen had afgeslagen, waarbij 15 tanks, 24 andere pantservoertuigen en drie artilleriesystemen vernietigd werden. Reuters kon het bericht niet onafhankelijk verifiëren.

Zelenskiy vertelde Oekraïense verslaggevers dat de wereld zich moet voorbereiden op de mogelijkheid dat Rusland kernwapens gebruikt. Hij gaf geen bewijzen voor deze bewering.

Vorige maand zei de woordvoerder van het Kremlin, Dmitry Peskov, dat Rusland alleen zijn toevlucht tot kernwapens zou nemen in het geval van een "bedreiging van het bestaan" van het land - en niet als gevolg van het Oekraïne-conflict.

Een adviseur van Zelenskiy zei dat het land een snellere levering van wapens van zijn partners in de Europese Unie nodig had.

Het Russische ministerie van defensie zei dat zijn luchtafweersystemen in de regio Odesa een Oekraïens transportvliegtuig hebben neergeschoten dat wapens leverde die door westerse regeringen waren geleverd. Het gaf geen enkel bewijs. Er was geen onmiddellijk commentaar van Kiev.

Zelenskiy zei dat er tot nu toe ongeveer 2.500-3.000 Oekraïense troepen zijn gedood en tot 20.000 Russische troepen.

Moskou heeft geen updates gegeven over zijn slachtoffers sinds 25 maart, toen het zei dat er 1.351 gesneuveld waren. Westerse schattingen van Russische verliezen zijn vele malen hoger.

Oekraïne zegt dat de burgerdoden onmogelijk te tellen zijn, en schat dat er alleen al in Mariupol minstens 20.000 doden zijn gevallen.

In totaal is ongeveer een kwart van de Oekraïners uit hun huizen verdreven, waaronder een tiende van de bevolking die naar het buitenland is gevlucht.