Het Amerikaanse ministerie van Arbeid heeft maandag gezegd dat SK Battery America $77.200 aan boetes moet betalen voor vijf ernstige veiligheidsovertredingen nadat werknemers in Georgia mogelijk blijvende schade aan de luchtwegen hadden opgelopen tijdens een brand in lithiumbatterijen in oktober 2023.

Dit is de tweede overtreding die het ministerie in de afgelopen maanden heeft gemeld.

In januari zei de Occupational Safety and Health Administration (OSHA) van het departement dat SK Battery werknemers in een Amerikaanse batterijfabriek had blootgesteld aan onveilige hoeveelheden nikkel en andere metalen, en dat er $75.000 aan boetes in rekening wordt gebracht voor zes ernstige overtredingen. SK, dat levert aan Volkswagen en Ford Motor, heeft 3.100 werknemers in dienst in zijn fabriek in Commerce, Georgia.

"In minder dan een jaar tijd hebben we meerdere keren vastgesteld dat SK Battery America niet voldeed aan de vereiste federale normen om ervoor te zorgen dat elke werknemer zijn dienst veilig kan beëindigen", zei Joshua Turner, directeur van het OSHA Area Office, maandag in een verklaring. "Wanneer werkgevers er niet in slagen om veilige en gezonde werkplekken te bieden, zal OSHA hen ter verantwoording roepen."

SK Battery America zei maandag in een verklaring dat het "ijverig werkt om de aan de orde gestelde kwesties te beoordelen en alle vragen op te lossen met als uiteindelijke doel de veiligheid van de werknemers." Het bedrijf zei dat het "uitgebreide veiligheidsprotocollen en trainingsprogramma's" heeft.

Het bedrijf is een dochteronderneming van SK On, een wereldwijde fabrikant van EV-batterijen en een onderdeel van SK Innovation dat deel uitmaakt van SK Group, het op één na grootste conglomeraat in Zuid-Korea.

SK Battery America gaf maandag niet onmiddellijk commentaar. Het bedrijf heeft de bevindingen van de in januari uitgebrachte dagvaarding aangevochten bij de onafhankelijke Occupational Safety and Health Review Commission, aldus het departement.

OSHA zei naar aanleiding van de brand in oktober 2023 dat SK Battery "haar werknemers niet heeft opgeleid in hoe ze zich adequaat konden beschermen in de giftige atmosfeer waardoor meerdere werknemers gewond raakten".

OSHA zei dat SK "werknemers blootstelde aan inademingsgevaren, waaronder dampen van fluorwaterstofzuur die vrijkomen bij branden van lithiumbatterijen, door geen compleet noodplan op te stellen."

Het bedrijf zei ook dat SK Battery er niet voor gezorgd had dat het uitzendbureau Moveret Inc, dat de werknemers op de locatie leverde, "hun werknemers bewust maakte van de gevaren die gepaard gaan met lithiumbatterijbranden". Moveret kon niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar.

OSHA zei in januari dat SK Battery werknemers "die met kobalt, nikkel en mangaan werkten, had blootgesteld aan ademhalingsgevaren door geen beoordeling van de gevaren op de werkplek uit te voeren; ervoor te zorgen dat werknemers schone, gedesinfecteerde en hygiënische ademhalingstoestellen kregen; en ademhalingstoestellen niet op de juiste manier op te bergen." (Verslaggeving door David Shepardson, bewerkt door Aurora Ellis en Bill Berkrot)