Chipmaker TSMC opent zaterdag officieel zijn eerste Japanse fabriek, wat de cruciale rol van het Taiwanese bedrijf benadrukt in de miljarden kostende inspanningen van Tokio om de eens zo machtige halfgeleiderindustrie nieuw leven in te blazen.

Dat Japan zich tot TSMC wendde voor hulp in een sector die het ooit domineerde, weerspiegelt de dominante positie van de Taiwanese chipmaker in de gieterijsector en de toegenomen bezorgdheid van Tokio over de groeiende macht van China in een groot deel van de technologie.

De komst van TSMC, 's werelds grootste chipfabrikant op contractbasis, naar Japan wordt gezien als een stimulans voor investeringen in een sector die van vitaal belang is voor de economische veiligheid, zelfs nu de regering een grotere prijs in het vooruitzicht stelt met haar steun aan de eigen foundry venture Rapidus.

"De mogelijkheid om TSMC een fabriek in Japan te laten bouwen, heeft echt de steun verzameld van verschillende delen van de halfgeleiderindustrie," zegt Damian Thong, hoofd Japan-onderzoek bij Macquarie Capital Securities.

"Ze hebben er een sneeuwbaleffect omheen gebouwd," zei hij.

Volgens onderzoeksbureau TrendForce zal Taiwan in 2027 tweederde van de capaciteit van gieterijen voor geavanceerde processen in handen hebben, omdat zijn voorsprong wordt uitgehold door agressieve expansie in de VS, terwijl Japan zijn wereldwijde aandeel vergroot tot 3%.

TSMC, dat ook capaciteit opbouwt in de VS en Duitsland, mikt op massaproductie in de fabriek later dit jaar en heeft plannen aangekondigd voor een tweede fabriek, waarmee de totale investering in de onderneming op meer dan $20 miljard komt.

In samenwerking met bedrijven als Sony en Toyota zal de maandelijkse capaciteit van de twee fabrieken meer dan 100.000 12-inch wafers bedragen, waardoor Japan een betere toegang krijgt tot chips, die essentieel zijn voor de elektronica-, auto- en defensie-industrie.

TSMC ziet Japan als een natuurlijke locatie met een nijvere werkcultuur die geschikt is voor chipfabricage en een regering die gemakkelijk in de omgang is en gul met subsidies, zo meldt Reuters.

Japan heeft ook geprofiteerd van de bereidheid van Taiwan om de export van technologie voor gieterijen en toeleveringsketens goed te keuren, met name voor geavanceerde node-technologieën onder 16 nanometer, aldus David Chuang, een analist bij Isaiah Research.

"Met het vooruitzicht om meer geavanceerde routekaarten in Japan te fabriceren, is het redelijk om te verwachten dat klanten van gieterijen eerder geneigd zullen zijn om zich te verbinden tot de ontwikkeling en aankoop van capaciteit op lange termijn," zei Chuang.

Japan kan gebruikmaken van zijn expertise op gebieden zoals fotoresisten - chemicaliën die nodig zijn voor het maken van chips - beeldsensoren en verpakking, wat steeds belangrijker wordt om de prestaties van chips te verbeteren, aldus Joanne Chiao, een analist bij TrendForce.

Het momentum in de Japanse chipsector groeit, waarbij Taiwanese chipbedrijven niet alleen naar Japan komen om de TSMC-fabriek te ondersteunen, maar ook worden aangetrokken door de hernieuwde dynamiek van de sector, meldt Reuters.

ECONOMISCHE BOOST

In het chipknooppunt op het zuidelijke eiland Kyushu, waar de fabriek van TSMC staat, zijn er bedrijven die hun investeringen opvoeren, zoals de fabrikant van vermogenchips Rohm, de fabrikant van wafers Sumco en de fabrikant van apparatuur Tokyo Electron.

Volgens het Kyushu Economic Research Center zal de regionale economische impuls over een periode van tien jaar naar verwachting oplopen tot 20,1 biljoen yen (134 miljard dollar), waarbij de activiteit zich uitbreidt van de fabrieken die worden gebouwd en geëxploiteerd tot de consumptie door werknemers.

Een belangrijk knelpunt is het tekort aan arbeidskrachten, aldus Soei Kawamura, een onderzoeker bij de afdeling bedrijfsontwikkeling van het centrum.

"Grote bedrijven zoals TSMC en Sony zullen in staat zijn om het nodige personeel te vinden, maar de economische ontwikkeling van de regio Kyushu zal veranderen afhankelijk van hoeveel mensen er in de lokale halfgeleider- en andere industrieën aangeworven kunnen worden," zei hij.

Het aantal werknemers in Japan's chip-gerelateerde bedrijven is de afgelopen ruwweg twee decennia met ongeveer een vijfde gedaald.

Volgens schattingen van de Japan Electronics and Information Technology Industries Association (JEITA) moeten toonaangevende binnenlandse chipbedrijven in tien jaar tijd 40.000 werknemers vinden.

Tokio's bredere visie is om een kampioen van eigen bodem op te bouwen via de gieterij-venture Rapidus, die wordt geleid door veteranen uit de sector en die vanaf 2027 massaproductie van geavanceerde chips op het noordelijke eiland Hokkaido nastreeft.

Rapidus is een potentiële rivaal van TSMC, dat zijn processen al tientallen jaren aanscherpt, en werkt samen met IBM en chiponderzoeksorganisatie Imec. Maar de vooruitzichten op succes worden door veel mensen in de industrie met scepsis bekeken.

"Ik twijfel er niet aan dat TSMC dominant zal zijn, maar Japan zal proberen te bewijzen dat zij als nummer twee geldig zijn," zei Thong van Macquarie. ($1 = 150,3100 yen) (Verslaggeving door Sam Nussey en Miho Uranaka; Aanvullende rapportage door Fanny Potkin in Singapore; Bewerking door Muralikumar Anantharaman)