Wereldwijd begon de halfgeleiderindustrie vrijdag te worstelen met verregaande Amerikaanse beperkingen op de verkoop van chips en apparatuur voor chipfabricage aan China.

De aandelen van fabrikanten van chipapparatuur daalden, maar experts uit de sector zeiden dat een nieuwe Amerikaanse definitie van een supercomputer cruciaal kan zijn voor de gevolgen van de nieuwe regels voor China.

Supercomputers kunnen worden gebruikt voor de ontwikkeling van kernwapens en andere militaire technologieën, en deskundigen zeggen dat de definitie ervan al lange tijd een probleem is voor regelgevers die een steeds geavanceerder technologisch doelwit proberen vast te leggen.

De nieuwe Amerikaanse regels definiëren supercomputers ruim in termen van rekenkracht in een bepaalde ruimte: een machine met 100 petaflops - het vermogen om 100 biljoen bewerkingen per seconde uit te voeren - in 41.600 kubieke voet, met enkele andere voorbehouden.

Hoge regeringsfunctionarissen zeiden tijdens een persconferentie dat het hun bedoeling was alleen de meest geavanceerde Chinese systemen aan te pakken die een bedreiging voor de nationale veiligheid van de Verenigde Staten zouden kunnen vormen, en niet zozeer commerciële activiteiten.

Maar deskundigen vroegen zich af of de dicht opeengepakte datacenters van Chinese techreuzen, zoals Alibaba Group Holding of TikTok-eigenaar ByteDance, volgens de nieuwe definitie binnenkort de status van supercomputer zouden kunnen krijgen, ook al is dat niet de bedoeling van de Amerikaanse toezichthouders.

"Datacenteruitbreidingen zoals Alibaba of ByteDance zouden het potentieel hebben om petaflop-uitbreidingen te bereiken", aldus chipanalist Wayne Lam van CCS Insight.

Het is onwaarschijnlijk dat de nieuwe definitie zal veranderen naarmate de industriële technologie verbetert. De huidige Chinese supercomputers kunnen op een dag de bedrijfsstandaard worden, maar ze zullen nog steeds te maken krijgen met de beperkingen die vrijdag zijn opgelegd om te voorkomen dat elke chip die met Amerikaanse apparatuur of technologie is gemaakt, China binnenkomt. Bedrijven "kunnen in de komende paar jaar heel goed tegen supercomputerbeperkingen aanlopen", zei Lam.

Jack Dongarra, een professor in computerwetenschappen die mede leiding geeft aan de TOP500-groep die de snelste supercomputers ter wereld rangschikt, zei dat hij het niet eens was met de statische definitie.

"Het punt is dat de definitie van een supercomputer in de loop der tijd zal veranderen," zei hij per e-mail.

Grote Chinese bedrijven met grote datacenters zoals Baidu, Alibaba en ByteDance reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Tencent weigerde commentaar te geven.

De definitie van rekenkracht per kubieke voet kan ook ruimte bieden voor creatieve oplossingen. Een expert zei bijvoorbeeld: gebruik glasvezelkabels om immense rekenkracht te bundelen over een grotere ruimte.

"Ze zouden hun supercomputers over een grotere ruimte kunnen verspreiden," zei een chip- en datacenterexpert die om anonimiteit vroeg vanwege het politiek geladen karakter van de nieuwe regels.

"De gemiddelde supercomputerarchitect zou zeggen: 'Zo gaat dat niet!' Maar het niet anders kunnen doen, kweekt veel creativiteit en bereidheid om dingen anders te doen."