Een jury van de rechtbank in Californië heeft Tesla Inc. vrijdag een grote overwinning bezorgd door te oordelen dat de Autopilot-functie van de automaker niet veilig werkte en de eiseres Justine Hsu nul schadevergoeding toe te kennen.

Het oordeel van de jury is belangrijk omdat Tesla zich schrap zet voor een reeks andere rechtszaken die dit jaar van start gaan in verband met het semi-geautomatiseerde rijsysteem, waarvan Chief Executive Elon Musk heeft beweerd dat het veiliger is dan menselijke bestuurders.

Hoewel de uitkomst van dit proces niet juridisch bindend is voor die andere zaken, dient het als een bellwether om Tesla en andere advocaten van eisers te helpen hun strategieën aan te scherpen, zeggen deskundigen.

Hsu, een inwoonster van Los Angeles, klaagde de EV-fabrikant in 2020 aan. Ze zei dat haar Tesla Model S in Autopilot tegen een stoeprand aanreed en dat de airbag "met zoveel geweld de kaak van de eiseres brak, tanden uitsloeg en zenuwschade aan haar gezicht veroorzaakte".

Tesla ontkende aansprakelijkheid voor het ongeval in 2019.

Na de uitspraak op vrijdag vertelde jurylid Mitchell Vasseur, 63, aan Reuters dat hij en zijn medejuryleden zich slecht voelden voor Hsu, maar uiteindelijk vaststelden dat Autopilot geen schuld had.

"Autopilot heeft nooit bekend zelfpiloot te zijn. Het is geen zelfrijdende auto," zei Vasseur. "Het is een auto-assistent en ze waren onvermurwbaar over het feit dat een bestuurder altijd bewust moet zijn."

Juryvoorzitster Olivia Apsher, 31, zei dat het Autopilot-systeem bestuurders eraan herinnert wanneer ze onvoldoende de controle nemen.

"Het is uw voertuig," zei ze. "Er zijn zowel hoorbare als visuele waarschuwingen voor de bestuurder, die aangeven dat het uw verantwoordelijkheid is."

Ze zei dat ze graag Autopilot-functies in haar eigen auto zou hebben, maar voegde eraan toe: "De technologie is iets dat je bijstaat en we willen dat die boodschap duidelijk is. Bestuurders moeten dat begrijpen voordat ze achterin gaan zitten en de controle over het voertuig overnemen met behulp van die functies."

Donald Slavik, een advocaat voor Hsu, zei dat, hoewel hij begrijpt dat de jury geloofde dat zijn cliënt was afgeleid, zij slechts een waarschuwing kreeg om haar handen op het stuur te leggen minder dan een seconde voor de botsing met de stoeprand.

Een vertegenwoordiger van Tesla kon niet onmiddellijk worden bereikt voor commentaar.

Het proces duurde drie weken in het Los Angeles Superior Court en bevatte getuigenissen van drie Tesla-ingenieurs.

Vasseur zei dat het ongeluk van Hsu niet zou hebben plaatsgevonden als ze beter had opgelet, wat volgens hem een fout is die iedereen kan maken.

"Ik zou persoonlijk nooit de automatische piloot gebruiken," zei hij. "Ik gebruik zelfs geen cruise control."