Een Amerikaanse rechter heeft woensdag het verzoek van Tesla afgewezen om een rechtszaak te verwerpen waarin het elektrische autobedrijf van Elon Musk ervan wordt beschuldigd eigenaren te hebben misleid door hen te laten geloven dat hun voertuigen binnenkort zelfrijdend zouden kunnen zijn.

De voorgestelde landelijke class action beschuldigde Tesla en Musk ervan dat ze sinds 2016 ten onrechte Autopilot en andere zelfrijdende technologie als functioneel of "net om de hoek" hadden aangeprezen, waardoor bestuurders meer voor hun voertuigen moesten betalen.

Rechter Rita Lin van het Amerikaanse district in San Francisco zei dat eigenaars vorderingen wegens nalatigheid en fraude kunnen indienen, voor zover ze vertrouwen op de beweringen van Tesla over de hardware van de voertuigen en de mogelijkheid om van kust tot kust door de VS te rijden.

Zonder zich uit te spreken over de grond van de zaak, zei Lin dat "als Tesla bedoelde over te brengen dat zijn hardware voldoende was om een hoge mate van of volledige automatisering te bereiken, de duidelijke beweringen voldoende onwaarheid bevatten".

De rechter verwierp enkele andere claims.

Tesla en zijn advocaten reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar. Advocaten voor eigenaars van Tesla-voertuigen reageerden niet onmiddellijk op soortgelijke verzoeken.

De zaak werd geleid door Thomas LoSavio, een gepensioneerde advocaat uit Californië die zei dat hij in 2017 een premie van $8.000 betaalde voor Full Self-Driving-mogelijkheden op een Tesla Model S, omdat hij dacht dat dit het rijden veiliger zou maken als zijn reflexen zouden verslechteren naarmate hij ouder werd.

LoSavio zei dat hij zes jaar later nog steeds op de technologie zat te wachten, terwijl Tesla nog steeds "zelfs in de verste verte" niet in staat is om een volledig zelfrijdende auto te produceren.

In de rechtszaak wordt een niet nader gespecificeerde schadevergoeding geëist voor mensen die sinds 2016 Tesla-auto's met Autopilot, Enhanced Autopilot en Full Self-Driving functies hebben gekocht of geleased.

Tesla wordt al jaren geconfronteerd met federale onderzoeken naar de vraag of zijn zelfrijdende technologie mogelijk heeft bijgedragen aan dodelijke ongevallen.

Federale aanklagers onderzoeken afzonderlijk of Tesla effectenfraude of fraude heeft gepleegd door beleggers te misleiden over de zelfrijdende mogelijkheden van zijn voertuigen, volgens drie mensen die bekend zijn met de zaak.

Tesla heeft gezegd dat Autopilot voertuigen in hun rijstrook laat sturen, accelereren en remmen, en Full Self-Driving voertuigen verkeerssignalen laat gehoorzamen en van rijstrook laat veranderen.

Maar het bedrijf heeft erkend dat geen van beide technologieën voertuigen autonoom maakt of bestuurders ervan weerhoudt om op de weg te letten.

De zaak is In re Tesla Advanced Driver Assistance Systems Litigation, U.S. District Court, Northern District of California, nr. 22-05240. (Verslaggeving door Jonathan Stempel in New York; Bewerking door David Gregorio)