TESLA, INC. De fabrikant van elektrische voertuigen noemde het verzoek om honoraria een "ongerechtvaardigde meevaller" die neerkomt op een uurtarief van $10.690, een van de hoogste verzoeken om honoraria ooit in de Court of Chancery van Delaware, een belangrijke rechtbank voor rechtszaken tegen aandeelhouders.
Kathaleen McCormick, hoofdrechter in de rechtbank, luisterde ongeveer twee uur naar argumenten over de vergoeding en over een verzoek om de schikking goed te keuren. Ze zei niet wanneer ze uitspraak zou doen.
De advocaten vertegenwoordigden een pensioenplan van de politievakbond in Detroit dat de directeuren van Tesla aanklaagde voor buitensporige vergoedingen tussen 2017 en 2020. Bijna alle compensatie van de bestuurders bestond uit aandelenopties en ze werden alleen betaald als de aandelen stegen. In de afgelopen jaren is de beloning vertienvoudigd.
Elon Musk's 56 miljard dollar compensatie als chief executive van Tesla maakte geen deel uit van deze rechtszaak. Deze wordt apart aangevochten.
De rechtszaak over 2020 werd in juli beslecht, waarbij de directeuren ermee instemden om 735 miljoen dollar aan Tesla terug te betalen als onderdeel van een overeenkomst van 919 miljoen dollar. De directeuren zeiden dat hun beloning eerlijk was en dat ze alleen een schikking hebben getroffen om het risico van een rechtszaak weg te nemen.
De advocaten willen een vergoeding van 25% van de schikking met de 12 directeuren, waaronder James Murdoch, zoon van mediamagnaat Rupert Murdoch, en Oracle medeoprichter Larry Ellison.
De zaak werd aangespannen als een zogenaamde afgeleide rechtszaak die ten goede komt aan het bedrijf en niet direct aan de aandeelhouders.
De advocaat van Tesla voerde aan dat de advocaten van de aandeelhouders de waarde van de schikking, en daarmee hun gevraagde honorarium, overdreven door de waarde te koppelen aan de kosten voor directeuren in plaats van het voordeel voor het bedrijf. Tesla schatte het voordeel van de deal op $295 miljoen.
Het verschil in de twee waarden komt neer op de aandelenopties. Ten tijde van de schikking in juli waren de opties $458 miljoen waard voor de bestuurders.
Tesla zei in gerechtelijke documenten dat het voordeel van het terugkrijgen van de opties het terugdraaien is van de boekhoudkundige kosten die het bedrijf boekte toen ze werden uitgegeven, en die ongeveer $20 miljoen bedroegen.
Andrew Dupre, een van de advocaten van de aandeelhouders, zei dat als de opties zo weinig waarde hadden voor Tesla, het bedrijf ze zou moeten overdragen aan het juridische team van de aandeelhouders om uit te oefenen als hun juridische vergoeding, maar zei dat het bedrijf dat niet zou doen.
"Het toont de absurditeit van hun argument aan," zei Dupre. "We zouden het geld graag aannemen als we dat konden."
Musk draagt niet bij aan de schikking en hij heeft geen geld ontvangen voor zijn rol in het bestuur, volgens een gerechtelijk dossier van de aanklager.
Tesla-aandeelhouder Mike Levin maakte tijdens de hoorzitting bezwaar tegen de schikking omdat deze de bestuurders als groep aansprakelijk stelde voor schade, in plaats van de verdeling van de schade per bestuurder te specificeren.
We willen niet dat één gedaagde -- CEO Elon Musk -- alles of niets betaalt, zei Levin tegen de rechtbank. Dat zou de onafhankelijkheid van de bestuurders in gevaar brengen.
Vanessa Lavely, een advocaat voor de gedaagden, zei dat Musk de schikking niet zou betalen, hoewel als hij ervoor zou kiezen om de directeuren te vergoeden, dit bekend zou moeten worden gemaakt in een effectendossier. (Verslaggeving door Tom Hals in Wilmington, Delaware; Bewerking door Noeleen Walder en David Gregorio)
