Maar de bezorgdheid over de arbeidsonderhandelingen verklaart slechts een deel van het verlies aan marktaandeel in de containerhavens aan de westkust, waaronder de drukste in Los Angeles/Long Beach, aldus acht importeurs op de Reuters Events Supply Chain conferentie deze week in Chicago.

Dat komt omdat detailhandelaars en leveranciers hun distributiestrategieën hebben herzien en goederen naar de oostkust en de Golf van Mexico sturen om ze dichter bij de consumenten te brengen.

"Er is waarschijnlijk een gat van 10% dat ze nooit meer terug zullen krijgen," zei Regina Diaz, directeur van Million Dollar Baby, een verkoper van babykamers in Los Angeles, die al goederen verzond naar nieuwe distributiecentra bij de havens van New Jersey en Savannah, Georgia, toen de arbeidsbesprekingen aan de westkust in mei begonnen. Zeventig procent van de vraag van Million Dollar Baby vindt plaats aan de Amerikaanse oostkust, aldus de leidinggevenden.

Grote en kleine winkeliers hebben hun lading al weggeleid uit de havens aan de westkust voordat het contract voor 22.000 havenarbeiders in de havens van Californië tot de staat Washington op 1 juli afliep, om een herhaling te voorkomen van arbeidsconflicten die in het verleden goederen op de kades of schepen hebben doen stranden.

Tijdens de eerste drie maanden van 2023 behandelden de havens aan de westkust 40% van het volume van de Amerikaanse containerinvoer. Volgens gegevens van Descartes Datamyne verwerkten ze 45% van de vracht in dezelfde periode in 2019, voordat de pandemie toesloeg.

Als we die gegevens van het eerste kwartaal extrapoleren over 12 maanden, zou blijken dat vanaf 2021 jaarlijks meer dan 1 miljoen twenty-foot equivalent units (TEU) uit de havens aan de westkust verdwijnen, aldus Chris Jones, een executive vice president bij Descartes Systems Group.

Colgate-Palmolive stuurde 25% van de containers weg uit de havens aan de westkust en is al begonnen een deel daarvan terug te draaien, aldus Francisco Rodriguez, directeur wereldwijde logistiek van de tandpastamaker Colgate.

Het proces van arbeidsonderhandelingen duurt weliswaar lang, maar "werkt zoals het hoort", aldus Rodriguez, die eraan toevoegde dat zijn team dagelijks de havenactiviteit volgt en op basis daarvan beslissingen neemt - en niet op basis van krantenkoppen over conflicten in verband met vakbondsonderhandelingen.

Kevin Austin, group vice president of demand and supply management bij Toyota Motor North America, weigerde commentaar te geven op de trends in het vrachtvolume van de automaker in het havencomplex van Los Angeles, maar zei dat de faciliteit "cruciaal" blijft voor het bedrijf.

De haven wordt ook geconfronteerd met nieuwe druk van buiten de Verenigde Staten, aldus importeurs.

Ongeveer zes maanden geleden begon Million Dollar Baby gestoffeerde meubelen met prijskaartjes van minder dan 800 dollar per stuk uit China naar de haven van Ensenada in Mexico te sturen.

De invoer naar Mexico opent een juridisch achterpoortje waardoor Million Dollar Baby deze producten aan Amerikaanse klanten kan verkopen zonder een tarief van 25%. De magazijn- en arbeidskosten zijn in Mexico ook lager dan in de Verenigde Staten, wat de besparingen nog vergroot, aldus Diaz.