Veel Aziatische hedgefondsbeheerders die in 2023 van de slome markten van China overstapten op de stijgende aandelen van Japan, hebben moeite gehad om geld te verdienen, gehinderd door een gebrek aan lokaal inzicht en zonder spelregels om de op twee na grootste economie ter wereld te ontsluiten.

Fondsbeheerders hebben hun blootstelling aan China verminderd en zijn overgestapt op Japan toen de aandelenmarkt van Tokio dit jaar verraste met een rally van 28%. Volgens gegevens- en onderzoeksbureau Preqin overtroffen in 2023 gelanceerde op Japan gerichte fondsen voor het eerst in 17 jaar de op China gerichte fondsen, met 18 gericht op Japan en 13 op China.

Uit gegevens van Goldman Sachs blijkt ook dat de Japanse aandelenmarkt dit jaar wereldwijd de grootste instroom van hedgefondsen heeft gekend, wat er mede de oorzaak van is dat de Nikkei Average index een piek van 33 jaar geleden bereikte.

Toch is de overgang naar de ontwikkelde maar inefficiënte Japanse kapitaalmarkten een uitdaging gebleken na 15 jaar handelen op de Chinese markten, waar de hoge groei ervoor zorgde dat zelfs passieve blootstelling rijke rendementen opleverde.

Japan vereist van handelaren een grondige kennis van zijn multinationals die rijk zijn aan contanten en minder bekende kleine bedrijven, bedrijfshervormingen en aandeelhoudersactivisme, zeggen fondsbeheerders. Men moet selectief zijn, kansen op verkeerde prijzen zien en doelwitten voor activisme identificeren, zeiden ze.

"Als u probeert om dezelfde beta-zoekende filosofie (van Chinese long-biased fondsen) toe te passen op Japan, zult u veel pijn zien," zegt Leonard Umantz, hoofd van manager & strategy research bij Rogers Investment Advisors KK in Tokio.

De gemiddelde rendementen voor op Japan gerichte aandelen long-short fondsen bedroegen slechts 5% voor de eerste 10 maanden, terwijl die voor bredere pan-Aziatische aandelen long-short fondsen met 3% daalden, blijkt uit gegevens van Eurekahedge.

Ter vergelijking: Japan-gerichte event-driven hedgefondsen - die zich richten op speciale situaties zoals fusies en overnames en campagnes van activistische beleggers - stegen in de eerste 10 maanden met 10%. De in Singapore gevestigde FengHe Group, met een waarde van $2,9 miljard, verhoogde bijvoorbeeld de blootstelling van zijn vlaggenschipfonds aan Japan tot 28% en bracht China terug tot 8% tegen eind september van dit jaar, volgens een brief aan beleggers die door Reuters is ingezien.

Het Azië Fonds van FengHe steeg in de eerste negen maanden met slechts 1,4%, waarbij de winst voornamelijk afkomstig was van longposities in Chinese bedrijven, zoals New Oriental Education & Technology Group , Alibaba Group Holding Limited en Luckin Coffee . De shortposities in Toyota Motor Corp waren daarentegen een rem op het resultaat.

Een woordvoerder van FengHe zei dat het fonds na een evaluatie aanpassingen had doorgevoerd, waardoor de winst voor het jaar tot nu toe eind november was gestegen tot 5,5%, en voegde eraan toe dat de posities van het fonds geen weerspiegeling zijn van de macro-economische opvattingen van het bedrijf.

Een ander pan-Aziatisch hedgefonds, Kaizen Capital Partners, met de grootste blootstelling aan Japan, had eind oktober lage dubbelcijferige verliezen, volgens een belegger die bekend is met de prestaties van het fonds. Kaizen heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Patrick Ghali, managing partner van hedgefondsadviseur Sussex Partners, zei dat de rally in Japan dit jaar smal was geweest en dat "managers die niet blootgesteld waren aan zeer specifieke bedrijven en sectoren, deze opwaartse trend niet hebben kunnen vastleggen.

Hedgefondsadviseurs wijzen op andere uitdagingen, zoals onzekerheid over het Japanse rentebeleid en een schaarste aan lokale analisten, terwijl wereldwijde fondsen zich richten op een lang genegeerde markt.

Marktdeelnemers verwachten een groeiende interesse van beleggers in Japan nu het land uit de deflatie komt en als alternatief voor China dient. Ze verwachten ook dat activistische en event-driven managers in plaats van equity long-short fondsen als winnaars uit de bus zullen komen nu de bedrijfshervormingen in een stroomversnelling komen.

"Er vinden zoveel structurele hervormingen plaats (in Japan), dat de omgeving de beste is die er ooit is geweest op het gebied van special situations," zei Jon Withaar, die een Aziatisch special situations hedgefonds beheert bij Pictet Asset Management.

De blootstelling van het fonds aan Japan is ongeveer 70%. Pictet maakt de prestaties van het fonds niet bekend.