De herziene voorstellen zouden, als ze worden aangenomen, een dramatische verschuiving betekenen voor Toyota en het 38 miljard dollar kostende uitrolplan voor EV's herschrijven dat de Japanse automaker vorig jaar aankondigde om beter te kunnen concurreren met Tesla.

Een werkgroep binnen Toyota is belast met het schetsen van plannen tegen begin volgend jaar voor verbeteringen aan het bestaande EV-platform of voor een nieuwe architectuur, aldus de vier personen.

Ondertussen heeft Toyota het werk aan enkele van de 30 in december aangekondigde EV-projecten opgeschort. Volgens de bronnen en een door Reuters bestudeerd document gaat het onder meer om de Toyota Compact Cruiser crossover en de batterij-elektrische Crown.

Toyota zei dat het streeft naar koolstofneutraliteit, maar weigerde commentaar te geven op specifieke initiatieven.

"Om koolstofneutraliteit te bereiken, is Toyota's eigen technologie - evenals het werk dat we doen met een reeks partners en leveranciers - essentieel," zei het bedrijf in antwoord op vragen van Reuters.

De vier bronnen wilden niet worden geïdentificeerd omdat de plannen niet openbaar zijn gemaakt.

De geplande herziening zou de uitrol van EV's die al op de tekentafel liggen, kunnen vertragen. Maar het zou Toyota ook een kans geven om te concurreren met een efficiënter productieproces, nu de verkoop van EV's in de hele sector de eerdere prognoses van Toyota overtreft.

Bovendien zou het de kritiek van groene investeerders en milieugroepen ondervangen die stellen dat Toyota, ooit een lieveling van milieuactivisten, te langzaam is geweest om EV te omarmen.

Als onderdeel van de herziening overweegt Toyota een opvolger van zijn EV-ondersteunende technologie, genaamd e-TNGA, die in 2019 wordt onthuld. Daarmee zou Toyota de kosten kunnen drukken, aldus de mensen.

De eerste EV op basis van e-TNGA - de bZ4X crossover - kwam eerder dit jaar op de markt, maar de lancering ervan werd ontsierd door een terugroepactie waardoor Toyota de productie vanaf juni moest opschorten. De productie werd eerder deze maand hervat.

TESLA ALS BENCHMARK

De herziening kwam deels voort uit het besef van sommige Toyota-ingenieurs en leidinggevenden dat Toyota de strijd om de fabriekskosten voor EV's aan het verliezen was van Tesla, aldus de bronnen.

Toyota's planning ging ervan uit dat de vraag naar EV's pas over enkele decennia zou stijgen, aldus de vier personen.

Toyota ontwierp e-TNGA zodat EV's op dezelfde productielijn konden worden geproduceerd als benzineauto's en hybrides. Dat was logisch op basis van de veronderstelling dat Toyota tegen 2030 ongeveer 3,5 miljoen EV's per jaar zou moeten verkopen - ongeveer een derde van zijn huidige wereldwijde volume - om concurrerend te blijven, aldus de bronnen.

Maar de verkoop van EV's groeit sneller. Wereldwijd voorspellen autofabrikanten nu dat EV tegen 2030 meer dan de helft van de totale voertuigproductie zullen uitmaken, als onderdeel van een golf van investeringen in de hele industrie die nu in totaal 1,2 biljoen dollar bedraagt.

De persoon die de EV-evaluatie van Toyota leidt is Shigeki Terashi, voormalig chief competitive officer, volgens zes mensen met kennis van het werk, waaronder twee mensen dicht bij Toyota. Terashi reageerde niet op een verzoek om commentaar.

Terashi's team is aangewezen als een "BR" of "business revolution" groep binnen Toyota, een term die wordt gebruikt voor grote veranderingen, waaronder een herziening van de ontwikkelings- en productieprocessen twee decennia geleden.

"De inspanningen van de heer Terashi worden gedreven door de sneller dan verwachte opkomst van de EV en de snelle overname van geavanceerde innovaties door Tesla en anderen", aldus een van de personen.

Alle zes personen wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de vertrouwelijke aard van de plannen.

Terashi's team overweegt een optie om het nut van e-TNGA te verlengen door het te koppelen aan nieuwe technologieën, aldus drie van de bronnen.

Terashi zou ook kunnen voorstellen om e-TNGA sneller met pensioen te laten gaan en te kiezen voor een speciaal voor EV ontwikkeld platform. Dat zou ongeveer vijf jaar kunnen duren voor nieuwe modellen, aldus twee van de bronnen. "Er is weinig tijd te verspillen," zei een.

Toyota werkt samen met leveranciers en overweegt fabrieksinnovaties om de kosten te drukken, zoals Tesla's Giga Press, een enorme gietmachine die het werk in Tesla-fabrieken heeft gestroomlijnd.

Eén gebied dat wordt bekeken is een uitgebreidere aanpak van het thermisch beheer van een EV - waarbij bijvoorbeeld de airconditioning voor passagiers en de temperatuurregeling van de elektrische aandrijflijn worden gecombineerd - die Tesla al heeft ingezet, aldus de bronnen.

Hierdoor zou Toyota de omvang en het gewicht van een EV-batterijpakket kunnen verminderen en de kosten per voertuig met duizenden dollars kunnen verlagen, waardoor het een "topprioriteit" wordt voor Toyota-leveranciers Denso en Aisin, aldus een van de bronnen die bekend zijn met de zaak. Denso en Aisin hadden geen onmiddellijk commentaar.

De erkenning binnen Toyota, 's werelds grootste automaker, dat Tesla een nieuwe benchmark voor EV-productiekosten heeft gezet, betekent een belangrijke ommekeer.

Toen Toyota tien jaar geleden een belang nam in Tesla en de twee samenwerkten om een batterij-elektrische versie van de RAV4 te produceren, geloofden veel Toyota-ingenieurs dat de technologie van Tesla geen bedreiging vormde, aldus twee van de bronnen.

"Ze concludeerden toen al dat er niet veel te leren viel," zei een van de bronnen.

Toyota stopte met de elektrische RAV4 in 2014 en verkocht zijn belang in Tesla in 2017.

In 2018, toen Toyota eindelijk een speciale nul-emissie divisie opzette en een e-platform begon te bouwen, had Tesla al drie modellen op de weg.