De telecomsector in de Hoorn van Afrika wordt beschouwd als de grote prijs in een poging om de economie te liberaliseren vanwege een enorme beschermde markt, die meer dan 100 miljoen mensen bedient.

Premier Abiy Ahmed zet vaart achter de veiling van de nieuwe licenties en de verkoop van een belang van 45% in staatsmonopoliehouder Ethio Telecoms, ondanks een militair conflict in de noordelijke regio Tigray.

"We zijn nu op een cruciaal moment aanbeland", zegt Brook Taye, een senior adviseur op het ministerie van Financiën.

Bedrijven hebben tot 5 maart de tijd om hun bod in te dienen, en de twee winnaars zullen binnen 14 dagen worden bekendgemaakt, aldus Eyob Tekalign Tolina, staatsminister op het ministerie van Financiën.

De winnaars krijgen volledige exploitatievergunningen in Ethiopië, maar mogen geen op mobiele telefoons gebaseerde financiële diensten aanbieden, aldus Eyob.

Ze zullen ook hun eigen netwerkinfrastructuur, zoals gsm-masten, moeten opzetten, zei Brook.

Eyob wees de bezorgdheid van de investeerders over de gevechten in het noorden van de hand door te zeggen dat de troepen van de federale regering de lokale Tigrayaanse troepen rond de regionale hoofdstad Mekelle hebben omsingeld.

Volgens leidinggevenden in de telecomsector kunnen aanhoudende conflicten of andere instabiele situaties de aantrekkingskracht van de markt en de potentiële prijs voor de licenties verminderen.

Safaricom, de grootste exploitant van Kenia, heeft belangstelling getoond voor een consortium met Vodafone en Vodacom en schatte vorig jaar dat het ongeveer 1 miljard dollar zou moeten betalen voor een nieuwe vergunning.

Andere bedrijven die belangstelling hebben getoond, zijn MTN uit Zuid-Afrika, Etisalat uit de VAE en Orange SA uit Frankrijk.