Chinese autofabrikanten en verladers bestellen een recordaantal autoschepen om de explosieve groei van de export van EV's te ondersteunen, zo blijkt uit gegevens. China ligt daarmee op koers om tegen 2028 de op drie na grootste vloot ter wereld te hebben.

China heeft momenteel de achtste grootste vloot ter wereld met 33 autodragende schepen, zo blijkt uit gegevens van scheepvaartadviesbureau Veson Nautical. Japan heeft de grootste vloot ter wereld met 283 schepen, gevolgd door Noorwegen met 102 schepen, Zuid-Korea met 72 schepen en het eiland Man met 61 schepen.

Maar Chinese bedrijven hebben 47 schepen in bestelling, goed voor een kwart van alle bestellingen wereldwijd. Kopers zijn onder andere SAIC Motor , Chery Automobile en EV-gigant BYD , maar ook expediteurs zoals COSCO en China Merchants namens Chinese autofabrikanten.

"Nadat deze armada aan China is geleverd, zal de Chinese vloot van gecontroleerde autotransportschepen een sprong maken van de huidige 2,4% naar 8,7%," zei Veson-analist Andrea de Luca. "We verwachten nieuwe handelsroutes te zien die bijna uitsluitend voor Chinese OEM's (automakers) zijn opgezet."

De stijging van het aantal orders kwam vooral ten goede aan Chinese scheepswerven, die 82% van de orders wereldwijd ontvingen, zo bleek uit de gegevens.

Door de prijsdrukkende concurrentie, prijsbewuste consumenten en een trage economie hebben autofabrikanten hun expansie opgevoerd naar markten waar hun voertuigen duurder zijn dan in eigen land. Vorig jaar heeft China Japan ingehaald als grootste auto-exporteur.

BYD alleen al exporteerde meer dan 240.000 auto's in 2023, ongeveer 8% van de wereldwijde verkoop, en is van plan om dit jaar tot 400.000 auto's te exporteren.

Buitenlandse collega's zoals Tesla en Volkswagen hebben de productie in China ook uitgebreid voor de export om te profiteren van de kosteneffectieve toeleveringsketen van het land.

Stijgende verzendkosten en steun van de lokale overheid hebben autofabrikanten overgehaald om zelf schepen te kopen. Tegen het einde van 2023 bedroeg het dagtarief voor het charteren van een schip met 6.500 voertuigen 115.000 dollar, meer dan zeven keer het gemiddelde voor 2019, zo blijkt uit gegevens van scheepvaartadviesbureau Clarkson.

Maar de exportstijging heeft ertoe geleid dat de VS en de EU China ervan beschuldigen dat het probeert om te gaan met overtollige industriële capaciteit door hun markten te overspoelen met laaggeprijsde producten.

De regering zei dat de focus op capaciteit misplaatst is en dat het innovatie onderschat en de rol van staatssteun in het stimuleren van groei overdrijft.

Het risico van overcapaciteit is ook groot in de scheepsbouw, zei senior econoom Xu Tianchen van de Economist Intelligence Unit, waarbij China het gebruikelijke doelwit is van beschuldigende vingerwijzingen.

Er blijven echter "enkele niches waar de markt waarschijnlijk nog niet verzadigd is, zoals autovrachtschepen," zei Xu.

De Amerikaanse minister van Financiën, Janet Yellen, uitte haar bezorgdheid over overcapaciteit tijdens een vierdaagse reis naar China. Ondertussen brengt de Chinese minister van Handel Wang Wentao een bezoek aan Europa, waar hij waarschijnlijk een onderzoek van de Europese Commissie zal bespreken over de vraag of in China geproduceerde EV's onterecht subsidies krijgen. (Verslaggeving door Sarah Wu in Peking, Brenda Goh en Zhang Yan in Shanghai; Redactie door Christopher Cushing)