Volkswagen zei op woensdag dat het in gesprek is met zijn joint venture partner in China over de toekomst van zijn aanwezigheid in Xinjiang, nadat een Duitse krant melding had gemaakt van wat volgens hem bewijs was voor de betrokkenheid van de autofabrikant bij dwangarbeid.

Volgens het bericht in de zakenkrant Handelsblatt had onafhankelijk onderzoeker Adrian Zenz bewijs gevonden van het gebruik van dwangarbeid bij de bouw van een testbaan in Turpan, Xinjiang, die wordt geëxploiteerd door een dochteronderneming van de SAIC-Volkswagen joint venture.

"Volkswagen voert momenteel gesprekken met de niet-gecontroleerde joint venture SAIC-Volkswagen over de toekomstige richting van de bedrijfsactiviteiten in de provincie Xinjiang. Verschillende scenario's worden intensief overwogen," zei een woordvoerder toen hem naar het rapport werd gevraagd.

SAIC reageerde niet onmiddellijk op een verzoek van Reuters om commentaar.

Mensenrechtengroeperingen hebben misbruik in Xinjiang gedocumenteerd, waaronder dwangarbeid in detentiekampen voor de etnische Oeigoerse minderheid. Peking ontkent dergelijke misstanden.

Zenz zei in een e-mail aan Reuters dat hij online foto's en verklaringen had gevonden, onder andere op de website van een ingenieursbureau dat door Volkswagen en haar Chinese joint venture partner SAIC in Xinjiang was ingehuurd, waaruit bleek dat Oeigoeren werden ingezet om de testbaan aan te leggen in het kader van armoedebestrijdingsprogramma's waarvan VN-experts hebben gezegd dat er vaak sprake is van dwangarbeid.

Zenz zei ook dat hij foto's had gevonden van arbeiders bij het ingenieursbedrijf, China Railway Engineering Corporation, die militaire trainingsuniformen en een rode bloem droegen, wat hij in een bericht op X beschreef als een "typisch kenmerk van de meest dwingende arbeidsoverdrachten".

China Railway Engineering Corporation reageerde niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Volkswagen zei in een verklaring aan Reuters dat het niet eerder op de hoogte was van aanwijzingen van mensenrechtenschendingen op de testbaan, die gebouwd is in samenwerking met de gezamenlijke vestiging van de autofabrikant in Urumqi.

Op de vraag waarom de testlocatie vorig jaar niet samen met de locatie in Urumqi werd gecontroleerd, zei Volkswagen dat dat niet mogelijk was omdat de twee locaties eigendom waren van verschillende werkmaatschappijen. De naam van de bedrijven werd niet genoemd. (Verslaggeving door Victoria Waldersee; bewerking door Matthias Williams en Miral Fahmy)