Zurich Insurance Group is in gesprek om tot 51% van Kotak General Insurance in India te kopen, aldus twee bronnen met directe kennis van de zaak, een deal die haar eerste grote inzet op de snelgroeiende Zuid-Aziatische verzekeringsmarkt zou markeren.

Gesteund door de rijkste bankier van Azië, Uday Kotak, wordt het Indiase bedrijf in de vroege fase van de onderhandelingen gewaardeerd op ongeveer $800 miljoen, en Zurich Insurance heeft interesse getoond in zowel een minderheidsbelang van 49% of het nemen van een meerderheidsbelang van 51%, aldus de bronnen.

Het belang dat de Zwitserse verzekeraar wil verwerven zal ongeveer $400 miljoen waard zijn, zeiden ze.

Kotak evalueert nog steeds aanbiedingen, ook van andere investeerders, maar geeft er de voorkeur aan om "de controle over het bedrijf" te behouden na de verkoop van het belang, zei de eerste bron.

Een woordvoerder van Zurich, een van de grootste verzekeraars van Europa, zei "uit principe geen commentaar te geven op geruchten en speculaties in de markt". Kotak General Insurance, dat volledig in handen is van de Indiase bankgigant Kotak Mahindra Bank, reageerde niet op vragen van Reuters.

Hoewel er al eerder melding is gemaakt van de interesse van de verzekeringsafdeling van Kotak om een belang te verkopen, worden de gesprekken met Zurich, de mogelijke omvang van de deal en de waardering nu voor het eerst gerapporteerd.

Er zijn meer dan 30 bedrijven actief op de algemene verzekeringsmarkt in India, waar het jaarlijkse premie-incasso met 11% is gestegen tot $26,7 miljard in 2021-22, geholpen door de stijgende financiële geletterdheid en inkomensniveaus, aldus CareEdge Ratings in een rapport.

Velen in India beschouwen een ziektekostenverzekering bijvoorbeeld nog steeds als een middel om belasting te besparen. CareEdge voegde eraan toe dat India een enorm ondergepenetreerde markt blijft met een schadeverzekeringspenetratie van 1% in 2021, vergeleken met het wereldwijde gemiddelde van 4,1%, wat "het potentieel van de sector" benadrukt.

Buitenlandse bedrijven zoals het Duitse Allianz en het Zuid-Afrikaanse Lombard hebben al algemene verzekeringspartnerschappen met Indiase banken of financiële groepen.

De eerste bron zei dat Kotak, een relatief kleinere speler op het gebied van algemene verzekeringen, gesprekken voert over de verkoop van belangen omdat het hoopt op een investeerder die hen kan helpen "het bedrijf om te vormen en sneller te groeien".

De Kotak-eenheid rapporteerde een verlies van $10 miljoen en klokte een premie-inkomen van $91,35 miljoen in 2021-22, terwijl grotere rivaal HDFC Ergo $1,66 miljard vergaarde.

Een leidinggevende uit de sector in Europa, die niet op de hoogte is van de huidige dealbesprekingen, zei dat Zurich al enkele jaren de Indiase markt heeft geëvalueerd, waar bedrijven over het algemeen winstgevender zijn en betere marges hebben dan die in Europa.

In 2017 zei Zürich dat het zijn aanwezigheid op markten zoals China en India wilde uitbreiden, waar het "kan concurreren zonder een dominante speler te zijn". Het bedrijf is actief in meer dan 200 landen en biedt levensverzekeringen, ziektekostenverzekeringen en autoverzekeringen aan.

India versoepelde in 2021 de regels voor buitenlandse investeringen in de verzekeringssector, waardoor bedrijven nu meerderheidsbelangen tot 74% kunnen verwerven, tegenover 49% eerder. (Verslaggeving door M. Sriram in Mumbai; Aanvullende rapportage door Tom Sims en Emma-Victoria Farr in Frankfurt; Redactie door Aditya Kalra en Jacqueline Wong)