Een windfall tax die vorig jaar werd ingevoerd toen de energieprijzen de pan uit rezen, heeft ertoe geleid dat olie- en gasproducenten, waaronder enkele van de grootste TotalEnergies en Harbour uit de Britse Noordzee, hun investeringen in het bekken hebben teruggeschroefd.
Hoewel de regering vrijdag besloot om de heffing - die de belastingen op olie- en gasproducenten verhoogde tot een algemeen tarief van 75% - kwijt te schelden als de prijzen ver genoeg zouden dalen, betwijfelden bronnen in de sector of de heffing zou slagen in haar verklaarde doel om de energiezekerheid te verbeteren door investeringen aan te moedigen.
"Dit is een stap in de goede richting, maar er moet nog veel meer gebeuren om het vertrouwen in onze sector te herstellen," zei David Whitehouse, hoofd van de Britse branchevereniging voor offshore olie, gas en hernieuwbare energie OEUK.
Verdere stappen worden echter niet verwacht, en de regering zelf zei dat prognoses erop wezen dat het nieuwe prijsondergrensmechanisme waarschijnlijk niet in werking zal treden voordat de windfall tax, die tot nu toe 2,8 miljard pond (3,51 miljard dollar) extra heeft opgebracht om consumenten met hoge energierekeningen te helpen, in 2028 afloopt.
"Laat me zien hoe (de aankondiging van vrijdag) de energiezekerheid op wat voor manier dan ook vergroot," zei een leidinggevende bij een olie- en gasproducent in de Noordzee, die niet bij naam genoemd wilde worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.
"Dit was een kans, en (de regering) heeft die gemist."
Van een productie van ongeveer 4,4 miljoen vaten olie-equivalent per dag - meer dan OPEC-zwaargewicht Irak - aan het begin van het nieuwe millennium en een positie als netto-exporteur, produceert Groot-Brittannië nu ongeveer 1,3 miljoen boepd, met een daling naar minder dan 200.000 tegen 2050, volgens de Britse olie- en gasregulator North Sea Transition Authority (NSTA).
Volgens gegevens van OEUK zal de vraag naar olie en gas tot 2030 niet snel genoeg dalen om de kloof te dichten met het dalende binnenlandse aanbod van koolwaterstoffen en het stijgende aanbod van hernieuwbare energie, terwijl Stifel, een investeringsbank die actief is in de energiesector, schat dat Groot-Brittannië tegen het einde van het decennium ongeveer 80% van zijn gasbehoefte zal importeren.
De regering zegt dat het voortzetten van de olie- en gasproductie geen belemmering vormt voor haar plannen om tegen 2050 een koolstofarme economie te worden.
Maar de oppositiepartij Labour, die in de aanloop naar de verwachte algemene verkiezingen van volgend jaar in de peilingen aan de leiding gaat, zegt dat zij bepaalde belastingvoordelen voor olie- en gasproducenten wil afschaffen en nieuwe vergunningen wil verbieden, waardoor de onzekerheid nog groter wordt.
Bedrijven die zich bezighouden met hernieuwbare energie zeggen ook dat het Britse belastingregime investeringen afremt, maar klimaatactivisten beweren dat de huidige windfall taxes niet genoeg zijn.
"Ongeacht wat er met de olie- en gasprijs gebeurt, zou de belasting die deze bedrijven betalen hoger moeten zijn, permanent," zei Greenpeace UK-klimaatcampagnevoerder Georgia Whitaker.
"Dit geld zou gebruikt moeten worden om huizen te isoleren en het Verenigd Koninkrijk om te schakelen naar goedkope, schone energie, niet om de banksaldo's te vullen van aandeelhouders die al rijk zijn."
In een opiniepeiling die in mei werd uitgevoerd door de Kamer van Koophandel van Aberdeen en KPGM onder 105 olie- en gasbedrijven die in de Noordzee werken, daalde het vertrouwen in hun werk in het VK van plus 36% vorig jaar naar min 37%, vergeleken met een over het algemeen stabiel cijfer voor bedrijven buiten Groot-Brittannië.
De totale uitgaven zullen volgens het NSTA de komende vijf jaar naar verwachting met ongeveer een derde dalen tot ongeveer 10 miljard pond, minder dan tijdens het hoogtepunt van de COVID-19 lockdowns, waarbij de kapitaalinvesteringen nog sneller zullen krimpen dan de operationele uitgaven.
PRIJSDREMPEL WORDT WAARSCHIJNLIJK NIET GEHAALD
Het prijsondergrensmechanisme zou een belastingverlaging tot 40% in werking stellen als zowel de olie- als de gasprijzen gedurende zes maanden op of onder respectievelijk 71,40 dollar per vat en 54 pence per therm blijven.
Het gascontract voor de winter van 2023 is momenteel geprijsd rond 120 pence/therm en voor de zomer van 2024 rond 105 pence/therm. Olietermijncontracten geven aan dat de Benchmark Brent crude na april 2025 onder de $70 per vat zal zakken.
"Hoewel de termijnprijscurves momenteel aangeven dat deze vrijstelling nooit zal ingaan, hoopt de regering dat dit voldoende neerwaartse bescherming biedt om investeringen veilig te stellen," zegt Claire Angell, hoofd energiebelasting bij KPMG in het VK.
"Maar omdat dit de derde verandering in de oliebelasting is in iets meer dan een jaar, blijft de fiscale onzekerheid ... een uitdaging voor een industrie waarvan de toekomst afhangt van investeringsbeslissingen op lange termijn."
Een definitieve investeringsbeslissing over wat een van de grootste nieuwe velden in de Noordzee in jaren zou zijn, het 70.000 bpd Rosebank-veld, is gepland voor de eerste helft van dit jaar.
($1 = 0,7971 pond)
