Benedictus stierf afgelopen zaterdag op 95-jarige leeftijd in een klooster in de tuinen van het Vaticaan, waar hij naartoe verhuisde nadat hij als eerste paus in 600 jaar was afgetreden en de weg had vrijgemaakt voor de verkiezing van paus Franciscus, die een meer hervormingsgezinde, hands-on leider is gebleken.
Naar verwachting zullen tienduizenden mensen de begrafenis van donderdag voor de imposante Sint-Pietersbasiliek bijwonen. Overeenkomstig de wens van Benedictus zal de ceremonie eenvoudig, somber en sober zijn, aldus het Vaticaan.
De openluchtdienst begint om 9.30 uur (0830 GMT) en duurt ongeveer twee uur.
Woensdagavond eindigde de lijkbewaring en werd het lichaam in een kist van cipressenhout gelegd, klaar voor de begrafenis. Een verslag van één pagina over het pausdom van Benedictus en andere voorwerpen, waaronder tijdens zijn bewind geslagen Vaticaanse munten, werden ook in de kist gelegd.
Na de ceremonie wordt de kist teruggebracht naar de basiliek en ingepakt in zink alvorens te worden verzegeld in een tweede houten kist.
Omdat Benedictus geen staatshoofd meer was toen hij stierf, zullen slechts twee landen, Italië en zijn geboorteland Duitsland, officiële delegaties naar de begrafenis sturen.
Andere leiders, waaronder de koning en koningin van België en de koningin van Spanje, en ongeveer 13 staatshoofden en regeringsleiders zullen de begrafenis privé bijwonen. De meeste landen worden vertegenwoordigd door hun ambassadeurs bij de Heilige Stoel.
De begrafenis van de paus in 2005, toen tientallen koningen, presidenten en premiers zich aansloten bij de meer dan een miljoen mensen die de straten rond het Vaticaan overspoelden om de charismatische voorganger van Benedictus, Johannes Paulus II, te condoleren, is ver te zoeken.
Als intellectueel theoloog zal Benedictus waarschijnlijk altijd regeren in de schaduw van Johannes Paulus, die de Koude Oorlog heeft helpen beëindigen. Maar de tijd dat hij aan het roer stond, werd in zekere zin besteed aan het oplossen van problemen die de Kerk in de voorgaande decennia had genegeerd of verdoezeld, waaronder ongebreideld seksueel misbruik door geestelijken.
Benedictus zelf erkende dat hij een zwakke bestuurder was, en na acht jaar in de functie verbijsterde hij in 2013 de 1,3 miljard katholieken in de wereld door af te treden, zeggende dat hij niet meer sterk genoeg was om de Kerk te leiden vanwege zijn "gevorderde leeftijd".
VAANDELDRAGER
Hoewel hij in de jaren daarna optredens in het openbaar grotendeels vermeed, bleef hij een vaandeldrager voor katholieke conservatieven, die zich vervreemd voelden door de door Franciscus ingevoerde hervormingen, waaronder het afbreken van de oude Latijnse mis.
De afgelopen drie dagen zijn bijna 200.000 mensen langs Benedictus' lichaam gelopen, gekleed in een mijter en rode gewaden, zijn handen gewikkeld in een rozenkrans, die zonder pauselijke regalia op een baar in de Sint-Pietersbasiliek werd geplaatst.
"Hij was een groot paus, een geweldige paus. Hij was in staat om de bijbelse geloofszaken en ook de traditionele leer van de Kerk uit te leggen," zei pater Callistus Kahale Kabindama, een priester uit Zambia.
Op zijn verzoek zal Benedictus worden begraven in de ondergrondse Vaticaanse grotten in de nis waar eerst paus Johannes XXIII en daarna Johannes Paulus II werden bijgezet voordat hun overblijfselen werden overgebracht naar prominentere plaatsen in de bovenliggende basiliek.
Meer dan 1.000 Italiaanse veiligheidsagenten werden opgeroepen om het evenement te helpen beveiligen en het luchtruim rond de kleine Heilige Stoel werd voor die dag afgesloten. Italië gaf opdracht de vlaggen in het hele land op halve kracht te hangen.
Hoewel veel vooraanstaande personen Benedictus sinds zijn dood hebben geprezen, is er ook kritiek geuit, onder meer door slachtoffers van seksueel misbruik door geestelijken, die hem ervan hebben beschuldigd de Kerk koste wat kost te willen beschermen.
"Net als Johannes Paulus II was Benedictus meer begaan met het verslechterende imago van de Kerk en de geldstroom naar de hiërarchie dan met het concept van echte verontschuldigingen gevolgd door echte genoegdoening voor slachtoffers van misbruik", aldus de anti-misbruikgroep SNAP.
