Het Canadese Hooggerechtshof gaf de liberale regering van Trudeau vorige week een klap toen het oordeelde dat de Impact Assessment Act (IAA) te ruim was om te bepalen welke grote projecten onder de federale milieubeoordeling zouden moeten vallen.
Canada heeft al de reputatie een moeilijke plek te zijn om grote projecten te bouwen vanwege de hoge regelgevings- en milieuhindernissen. Het vooruitzicht van verdere beleidswijzigingen dreigt investeerders ongerust te maken en leidinggevenden uit de industrie hebben er bij Ottawa op aangedrongen om de wetgeving snel aan te passen.
"We hebben nog geen enkele bezorgdheid van investeerders gekregen, maar ik denk dat als de onzekerheid zich uitbreidt in termen van hoe ze verder zullen gaan, dat een impact kan gaan hebben, zei Mark Selby, CEO van Canada Nickel Company, wiens voorgestelde Crawford Nickel Project in het noordoosten van Ontario het IAA-proces doorloopt.
Selby zei dat hij "erg blij" was met het IAA-proces tot nu toe en verrast was door de beslissing van de rechtbank.
Canada's belangrijkste olieproducerende provincie Alberta, die de IAA juridisch aanvocht, vierde de uitspraak als een overwinning voor de provinciale jurisdictie en de ontwikkeling van natuurlijke hulpbronnen. De Canadian Association of Petroleum Producers, een tussenkomende partij in de zaak, zei ook dat de wet projectontwikkeling in de weg stond.
Door de uitspraak moeten 23 grote projecten op het gebied van natuurlijke hulpbronnen en infrastructuur die momenteel beoordeeld worden, nog op duidelijkheid wachten terwijl de Impact Assessment Agency of Canada (IAAC) het oordeel van de rechtbank bestudeert.
"Langdurige onzekerheid is een wegversperring voor het bouwen van de mijnen en infrastructuur die we dringend nodig hebben om onze doelen op het gebied van klimaatverandering, veiligheid van de toeleveringsketen en kritieke mineralen te bereiken," zei de Mining Association of Canada in een verklaring.
De uitspraak komt op een moment dat Canada miljarden dollars aan nieuwe investeringen zoekt om mineralen op te graven die een sleutelrol spelen in de overgang naar een groenere economie. Meer dan 20 miljard dollar aan buitenlands kapitaal is sinds 2017 uit het olieveld gevlucht, deels vanwege vertragingen in de aanleg van nieuwe pijpleidingen.
De CEO van Suncor Energy, wiens voorgestelde uitbreiding van de oliezanden Base Mine in het noorden van Alberta een effectbeoordeling ondergaat, waarschuwde deze week dat het onvoorspelbare Canadese energiebeleid kapitaal wegjaagt.
Suncor reageerde niet op verzoeken om commentaar over de gevolgen van het besluit van de rechtbank.
De uitspraak doet ook vragen rijzen over het vermogen van Canada om belangrijke klimaatwetgeving door te drukken en de mogelijkheid dat Ottawa opnieuw wordt geconfronteerd met juridische uitdagingen voor ander beleid. Zowel de Clean Electricity Regulations als een emissieplafond voor olie en gas zijn fel gekant tegen Alberta.
ÉÉN KOK MINDER
Ondanks de onmiddellijke onzekerheid zeggen sommige beleidsdeskundigen dat de uitspraak van de rechtbank uiteindelijk de Canadese milieubeoordelingen zou moeten verbeteren.
De federale regering heeft beloofd om snel te werken aan het verbeteren van de wetgeving. Een woordvoerder van de IAAC zei dat het agentschap de komende dagen meer details zal geven over de geplande aanpak.
Heather Exner-Pirot, speciaal adviseur bij de Business Council of Canada, zei dat de uitspraak een kans was om gebrekkig federaal beleid te verbeteren.
Een in september opgerichte kabinetscommissie die zich richt op de efficiëntie van de regelgeving voor schone groeiprojecten, voorgezeten door minister van Arbeid Seamus O'Regan, zal mogelijke amendementen op de IAA bekijken, aldus een regeringsbron.
"O'Regan is de meest pro-ontwikkeling minister die er is," voegde Exner-Pirot eraan toe.
Canada zal waarschijnlijk eindigen met wetgeving die lijkt op de Canadian Environmental Assessment Act (CEAA), die door de IAA werd vervangen, aldus Robin Junger, voormalig hoofd van het Environmental Assessment Office van British Columbia en partner bij advocatenkantoor McMillan.
Hij zei dat het wijzigen van de IAA dubbel werk met provinciale milieubeoordelingen en vergunningen zou kunnen verwijderen, wat zou resulteren in "een kok minder in de keuken". (Verslaggeving door Nia Williams en Divya Rajagopal Redactie door Denny Thomas en Josie Kao)
