Tientallen bedrijven en obligatiehouders zijn naar Amerikaanse rechtbanken gestroomd om vorderingen in te dienen naar aanleiding van onteigeningen van activa in Venezuela en wanbetalingen op schulden, in de hoop een deel van de belangrijkste buitenlandse activa van het Zuid-Amerikaanse land in handen te krijgen. De rechter heeft voorgesteld om na zes jaar juridische strijd op 23 oktober van start te gaan met de veiling. Verwacht wordt dat het hele proces binnen een jaar zal zijn afgerond.

Rechter Leonard Stark gaf in juli mijnbouwer Crystallex International voorrang om de opbrengst van de voorgestelde veiling te innen, terwijl hij olieproducent ConocoPhillips een positie "vooraan in de rij" gaf.

De rechtbank beoordeelde meer dan 60 brieven met voorstellen voor de organisatie van de schuldeisers en obligatiehouders.

Citgo Petroleum beheert het zevende grootste raffinagenetwerk in de VS, met drie raffinaderijen, terminals, pijpleidingen en andere faciliteiten met een waarde tussen $10 miljard en $13 miljard. Maar schuldeisers die hun toevlucht hebben genomen tot Amerikaanse rechtbanken eisen zo'n $23 miljard.

Dit is de prioriteitsvolgorde en de deelnamecriteria die door Stark zijn vastgesteld:

CRYSTALLEX IS EERST

Omdat Crystallex zes jaar geleden haar claim in Delaware indiende en daarmee de eerste schuldeiser met een arbitraal vonnis tegen Venezuela was die zijn toevlucht nam tot een Amerikaanse rechtbank, en de enige schuldeiser is die alle stappen heeft ondernomen om beslag te leggen op eigendommen van PDVSA voor uiteindelijke verkoop, heeft de rechtbank haar voorrang gegeven.

In augustus 2018 verkreeg Crystallex een onvoorwaardelijk bewijs van beslaglegging op haar uitstaande vordering van $1 miljard, waardoor zij aandelen kon opeisen in de in Delaware geregistreerde PDV Holding, een van de dochterondernemingen tussen de in Caracas gevestigde staatsoliemaatschappij Petroleos de Venezuela en haar in Houston gevestigde onderdeel Citgo Petroleum.

Negen andere schuldeisers met samen $5 miljard aan uitspraken hebben geprobeerd om dezelfde weg te volgen, maar werden tegengehouden door Amerikaanse sancties tegen Venezuela. De rechtbank heeft hen voorwaardelijke dagvaardingen voor beslaglegging gegeven, terwijl 11 andere schuldeisers met een vordering van meer dan $14 miljard een verzoek hebben ingediend om door de rechtbank erkend te worden als bijkomende schuldeisers.

VONNISSEN, DAGVAARDINGEN IN DE HAND

Alle bijkomende schuldeisers moeten internationale arbitrale vonnissen hebben die verband houden met claims uit onteigeningen van activa, het niet nakomen van schulden of het beëindigen van contracten in Venezuela.

Deze uitspraken moeten worden ingediend bij een Amerikaanse rechtbank om vonnissen te ontvangen om de vorderingen af te dwingen. Een schuldeiser die een gunstig eindvonnis krijgt waarin een schuldenaar aansprakelijk wordt gesteld voor schade, moet dit vonnis vervolgens registreren in Delaware of een andere rechtbank waar de schuldenaar eigendommen heeft.

De schuldeiser moet dan een beslagleggingsbevel aanvragen. De datum waarop het bevelschrift wordt aangevraagd, wordt gebruikt om de voorrangsvolgorde in de veiling vast te stellen. De rechtbank zal een deadline vaststellen voor het verkrijgen van een exploot vóór de veiling. De dagvaardingen worden uiteindelijk uitgegeven door de U.S. Marshals Service.

Naast Crystallex en ConocoPhillips zijn Red Tree Investments, Siemens Energy, O-I European, Huntington Ingall Industries, ACL1 Investments, Rusoro Mining, twee afdelingen van Koch Industries en Gold Reserve bedrijven met een beslagleggingsbevel in de hand.

VOORRANG BIJ BETALING

De wetgeving van Delaware met betrekking tot de tenuitvoerlegging van vonnissen in geld vereist over het algemeen dat verkoopopbrengsten verdeeld worden volgens een "first in time, first in line"-prioriteit. In dit geval houdt de rechtbank ook rekening met de unieke factoren van de zaak in Venezuela.

De rechtbank heeft tot nu toe bepaald dat "Crystallex de eerste in lijn is". De rechtbank zei ook dat de prioriteit van eventuele bijkomende vonnissen gebaseerd zal zijn op de datum waarop een schuldeiser een verzoek tot beslaglegging heeft ingediend, indien dit uiteindelijk wordt toegekend.

Voor Conoco gaf de rechtbank de firma een positie "bijna vooraan in de rij" omdat het jarenlang aan de rechtszaak heeft deelgenomen, waardevolle input heeft geleverd en een derde van de transactiekosten heeft betaald. Conoco diende in 2019 een dagvaarding voor beslaglegging in, die vorig jaar werd verleend.