De overkoepelende boodschap van de jaarlijkse conferentie van de industrie was dat de LNG-producenten zichzelf zien als de drijvende kracht achter de verandering naar net-nul, en dat zij het best geplaatst zijn om de oplossingen te leveren die een einde zullen maken aan de koolstofemissies en tegelijkertijd de mensheid van de nodige energie zullen blijven voorzien.
Australië is 's werelds grootste exporteur van LNG, hoewel het waarschijnlijk zal worden ingehaald door rivalen de Verenigde Staten en Qatar naarmate deze landen hun capaciteit in een hoger tempo uitbreiden.
De Australische LNG-producenten willen ook nieuwe aardgasvelden en verwerkingsfabrieken ontwikkelen en tegelijkertijd miljarden dollars investeren om hun industrie koolstofvrij te maken en nieuwe energiebronnen te ontwikkelen, zoals waterstof en ammoniak.
De industrie sprak deze week op het evenement van de Australian Petroleum Production and Exploration Association (APPEA) in feite over een plan om door te gaan met de gewone gang van zaken en tegelijkertijd de inspanningen op te voeren om de koolstofuitstoot tot nul te reduceren.
Meg O'Neill, de voorzitter van de APPEA en tevens directeur van Woodside Energy, de grootste olie- en gasproducent van Australië, vertelde de conferentie dat de LNG-industrie "geen passagier is op weg naar netto nul. Wij zijn een bestuurder."
Het argument gaat ongeveer als volgt: bestaande en nieuwe LNG moet blijven bestaan, omdat het uiteindelijk ongeveer 50% beter is dan steenkool wanneer het gebruikt wordt om elektriciteit op te wekken.
Tegelijkertijd zou de LNG-industrie moeten investeren in koolstofafvang, -gebruik en -opslag (CCUS) in de productie- en transportfase van de LNG-cyclus om de uitstoot te verlagen.
Het probleem met CCUS is dat het nog steeds niet op grote schaal kan worden toegepast, duur is en het afvangen van de uitstoot bij de winning van aardgas en de productie van LNG nog steeds slechts ongeveer 20% van de totale uitstoot verwijdert, waarbij het grootste deel van de kooldioxide ontstaat bij de verbranding van de brandstof.
De industrie ziet zichzelf ook als de juiste plek om de overstap naar waterstof en ammoniak te stimuleren, de brandstof die uit waterstof kan worden gemaakt en gemakkelijker te transporteren en op te slaan is.
De olie- en gassector kan ook helpen bij het leveren van oplossingen die momenteel nog in het stadium van ideeën verkeren, zoals het opvangen van koolstofemissies op het punt van verbranding, zoals in een Japanse energiecentrale, het vloeibaar maken van de koolstofdioxide en het vervolgens terugsturen naar Australië voor injectie in een uitgeput ondergronds reservoir.
UITDAGINGEN OP HET GEBIED VAN TIMING
Het probleem voor de visie van de LNG-industrie is de tijdslijn.
Op dit moment wordt het overgrote deel van het geld besteed aan de ontwikkeling van wat grotendeels omschreven kan worden als conventionele LNG-voorraden.
Woodside besteedt bijvoorbeeld zo'n 12 miljard dollar aan de ontwikkeling van zijn Scarborough-aardgasveld voor de kust van West-Australië en heeft een ander geavanceerd LNG-project met zijn Browse-veld.
Het bedrijf heeft ook $5 miljard gereserveerd voor waterstof- en andere koolstofarme projecten, te besteden tegen 2030.
Maar de waterstofprojecten bevinden zich grotendeels nog in een vroeg stadium en zelfs als alle goedkeuringen voor de vergunningen binnen zijn, zal het nog enkele jaren duren voordat ze operationeel zijn.
Woodside is niet het enige bedrijf met dit dilemma. Het is een industriebreed probleem dat projecten meerdere jaren, en soms meer dan een decennium, nodig hebben om van een eerste voorstel tot daadwerkelijke productie te komen.
Het is ook niet altijd de schuld van het olie- en gasbedrijf: regeringen en regelgevende instanties zijn berucht om hun trage goedkeuring van projecten, milieuactivisten zijn beter geworden in het lanceren van rechtszaken die projecten in het beste geval vertragen en soms zelfs stopzetten.
Er is ook het kip-en-ei probleem van de noodzaak om klanten te werven voordat er geïnvesteerd wordt, maar klanten willen er zeker van zijn dat het bedrijf kan leveren wat het zegt dat het kan voordat ze zich vastleggen op koopovereenkomsten of investeringen in aandelen.
De algemene conclusie van het APPEA-evenement is dat de verwachtingen voor een snelle energietransitie onrealistisch zijn, en dat de beste manier om de zaken te versnellen het stimuleren van de samenwerking tussen de industrie, de regelgevers en de klanten is.
Maar zelfs als er een nieuw gevoel van urgentie ontstaat, is de kloof tussen de industrie die effectief doorgaat met de business-as-usual van het produceren en leveren van fossiele brandstoffen en de ambities van een koolstofvrije toekomst groot, en als er iets is dat waarschijnlijk nog groter wordt.
Zoals Irtiza H. Sayyed, Exxon Mobil's president van koolstofarme oplossingen in Azië-Pacific, het evenement vertelde: "Ideeën komen gemakkelijk in deze ruimte, maar uitvoering is moeilijk."
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters. (Bewerking door Stephen Coates)
