Maar de schaarste aan Homo sapiens-fossielen van vroeg in onze evolutionaire geschiedenis en de geografische spreiding van die resten in Afrika op plaatsen als Ethiopië en Zuid-Afrika hebben het moeilijk gemaakt om te achterhalen hoe onze soort is ontstaan en zich over het continent heeft verspreid alvorens een wereldwijde trektocht te ondernemen. Een nieuwe studie die gebruik maakt van genoomgegevens van hedendaagse Afrikaanse populaties biedt inzicht in hoe dit kan zijn gegaan.

Uit het onderzoek blijkt dat meerdere voorouderlijke groepen uit heel Afrika op een lappendeken manier hebben bijgedragen tot het ontstaan van de Homo sapiens, door van de ene regio naar de andere te migreren en zich gedurende honderdduizenden jaren met elkaar te vermengen. Ook bleek dat iedereen die nu leeft zijn voorouders kan herleiden tot ten minste twee verschillende populaties die ongeveer een miljoen jaar geleden in Afrika voorkwamen.

De bevindingen ondersteunen niet de al lang bestaande hypothese dat uit één enkele regio in Afrika de Homo sapiens is ontstaan, noch een scenario van vermenging met een niet-geïdentificeerde nauw verwante soort in de menselijke evolutionaire lijn binnen Afrika.

"Alle mensen delen een relatief recente gemeenschappelijke voorouder, maar het verhaal in het diepere verleden is ingewikkelder dan de evolutie van onze soort op slechts één locatie of in isolatie," aldus populatiegeneticus Aaron Ragsdale van de Universiteit van Wisconsin-Madison, hoofdauteur van de studie die deze week is gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

De voorouderlijke groepen waren waarschijnlijk verspreid over een geografisch landschap in een populatiestructuur die, aldus Ragsdale, "zwak was," wat betekent dat er voortdurende of op zijn minst terugkerende migratie tussen groepen was, en dat dit de genetische gelijkenis tussen de voorouderlijke populaties in stand hield.

Omdat fossiele resten en archeologisch bewijs schaars zijn, wendden de onderzoekers zich tot genoomgegevens van levende mensen om aanwijzingen te vinden over het verleden. Zij onderzochten genoomgegevens van 290 mensen, voornamelijk van vier geografisch en genetisch diverse Afrikaanse volkeren, om de overeenkomsten en verschillen tussen de populaties te traceren en genetische verbanden gedurende honderdduizenden jaren te identificeren.

Hiertoe behoorden: 85 individuen van een West-Afrikaanse groep genaamd de Mende uit Sierra Leone; 44 individuen van de Nama Khoe-San groep uit zuidelijk Afrika; 46 individuen van de Amhara en Oromo groepen in Ethiopië; en 23 individuen van de Gumuz groep, ook uit Ethiopië. Genoomgegevens werden ook onderzocht van 91 Europeanen om rekening te houden met de invloed van na het koloniale tijdperk en van een Neanderthaler, de uitgestorven mensensoort die tot ongeveer 40.000 jaar geleden in Europa geconcentreerd was.

Het fossielenbestand is schaars in de periode die het meest informatief zou zijn over het ontstaan en de verspreiding van Homo sapiens, en er is geen oud DNA van skelet- of gebitsresten uit deze perioden, aldus de onderzoekers.

"Hoewel we bewijs vinden van anatomisch moderne menselijke resten en artefacten in verschillende delen van Afrika, zijn ze zo schaars in ruimte en tijd dat het moeilijk is om hun relaties met elkaar, en met ons, te begrijpen," zei studiegeneticus en co-auteur Simon Gravel van de McGill University in Montreal. "Waren zij verwant aan elkaar? Zijn ze verwant aan onze voorouders, of waren het lokale populaties die zijn uitgestorven?"

"De genetische gegevens waren afkomstig van een ononderbroken keten van overdrachten die teruggaat tot ver voor het ontstaan van de moderne mens. De verwantschap onder hedendaagse mensen bevat veel informatie over deze keten van gebeurtenissen," voegde Gravel eraan toe. "Door modellen te bouwen van hoe deze overdrachten plaatsvonden, kunnen we gedetailleerde modellen testen die vroegere populaties in verband brengen met hedendaagse populaties."