De beslissing is de laatste klap voor de inheemse Amerikanen die zich al lang verzetten tegen het koperproject, dat een plaats van religieus en cultureel belang zou vernietigen, maar meer dan een kwart van de Amerikaanse vraag naar koper zou leveren voor de overgang naar hernieuwbare energie.
De 6-5 uitspraak van het 9th U.S. Circuit Court of Appeals uit San Francisco komt in feite neer op een beslissing uit 2014 van het Amerikaanse Congres en toenmalig president Barack Obama om het land aan Rio te geven voor haar Resolution Copper project.
Eerder hadden slechts drie leden van hetzelfde Hof van Beroep voor Rio en de landruil geoordeeld. Daarna, in 2022, zeiden alle 11 leden van het hof dat ze over de zaak zouden beslissen in wat bekend staat als een en banc beslissing.
"Deze beslissing is verkeerd," zei Luke Goodrich, een advocaat van Becket Law die Apache Stronghold vertegenwoordigt, een non-profit groep die bestaat uit leden van de San Carlos Apache stam van Arizona en anderen, op het sociale media platform X. Hij zei dat de uitspraak in beroep zal gaan bij het Amerikaanse Hooggerechtshof.
Het geschil draait om het stuk land in federaal bezit in het oosten van Arizona dat bekend staat als Oak Flat. Sommige Apache beschouwen dit als de thuisbasis van godheden en het ligt bovenop een reserve van meer dan 40 miljard pond koper, een cruciaal onderdeel van elektrische voertuigen. Als er een mijn wordt gebouwd, zou er een krater ontstaan van 3 km breed en 304 m diep, die de aanbiddingsplaats zou vernietigen.
In 2014 keurden het Congres en Obama een ingewikkelde deal goed om Rio het land te geven. Pogingen om die wet ongedaan te maken zijn mislukt in het Congres.
Die wet uit 2014 vereiste dat er een milieurapport gepubliceerd moest worden om de landruil te laten plaatsvinden, wat voormalig president Donald Trump deed kort voordat hij zijn ambt neerlegde. President Joe Biden publiceerde dat rapport vervolgens in maart 2021 om zijn regering de tijd te geven om de bezwaren van de Apache te beoordelen, maar hij was niet in staat om de mijn permanent te blokkeren.
Ondertussen spande Apache Stronghold een rechtszaak aan om de landoverdracht te voorkomen, hoewel het nu in drie opeenvolgende rechtszittingen heeft verloren.
Om de overdracht van het land mogelijk te maken, zou Biden in wezen dat milieurapport opnieuw moeten publiceren. Het was niet meteen duidelijk of hij dat zou doen.
Vicky Peacey, die het Resolution project voor Rio leidt, zei dat het bedrijf de beslissing verwelkomde en met de stammen zou blijven praten "om de zorgen die naar voren zijn gebracht te begrijpen en aan te pakken".
Vertegenwoordigers van de San Carlos Apache stam en Apache Stronghold reageerden niet direct op verzoeken om commentaar.
De zes rechters in de meerderheid werden benoemd door Republikeinse presidenten, waaronder vijf door Trump. Vier van de vijf tegenstemmende rechters werden benoemd door Democratische presidenten. (Verslaggeving door Ernest Scheyder; aanvullende rapportage door Jonathan Stempel; redactie door Leslie Adler en Aurora Ellis)
