TORONTO/SYDNEY, 24 juli - Een daling van de koperprijzen heeft een buitenproportioneel effect op kleine en middelgrote mijnbouwbedrijven, waardoor veel van hen gedwongen worden om hun productie te verlagen. Sommige staan nu open voor het aantrekken van geld van nieuwe investeerders om de huidige neerwaartse trend te doorstaan, zo vertelden verschillende leidinggevenden van bedrijven aan Reuters.

Koper zal een cruciale rol gaan spelen in de overgang naar een groenere economie en de grotere mijnbouwbedrijven die hun geld hebben geïnvesteerd, zijn op zoek naar activa met een langere levensduur en erts van hoge kwaliteit om aan de groeiende vraag naar het rode metaal te voldoen.

De lage prijzen voor het rode metaal als gevolg van de bezorgdheid over de wereldwijde economische groei dwingen sommige kleine tot middelgrote bedrijven echter om te bezuinigen op exploratiebudgetten en andere uitgaven. Maar dat is misschien niet voldoende om te overleven en het huidige scenario kan de weg vrijmaken voor meer fusies en overnames in de sector, zeggen bedrijfsleiders en analisten.

Tot nu toe is er dit jaar voor ongeveer $22 miljard aan fusies en overnames in de kopersector gestart, volgens berekeningen van Reuters, inclusief het bod van $439 miljoen van Hudbay Minerals uit Toronto op Copper Mountain, de aankoop door Lundin Mining van het Japanse JX Nippon Mining and Metals in de Caserone mijnen in Chili, en de geplande overname door Newmont Corp van goud- en kopermijnexploitant Newcrest voor $18 miljard.

De fusies en overnames in de kopermijnbouw zijn in 2002 meer dan verdubbeld tot $14,24 miljard ten opzichte van het jaar daarvoor, volgens een rapport van S&P Intelligence.

Er wordt verwacht dat het thema fusies en overnames zal aanhouden omdat het extreem moeilijk is om nieuwe kopermijnen te ontwikkelen, vertelde Stuart McDonald, CEO van het in Vancouver gevestigde Taseko Mines, in juni aan Reuters.

Taseko onderzoekt financieringsvoorstellen om extra liquiditeit in te brengen om haar koperproject in Arizona uit te breiden, zei McDonald, en voegde eraan toe dat er wereldwijd grote uitdagingen zijn om nieuwe mijnen toe te laten.

"Dus de grote mijnbouwers zeggen dat het moeilijk is om nieuwe voorraad te bouwen, dus laten we gewoon bedrijven opkopen," zei McDonald.

De koperprijzen zijn geleidelijk aan kracht verloren sinds ze in januari hun sterkste niveau in meer dan zeven maanden bereikten, toen er veel optimisme heerste over de heropening van China. Vrijdag daalde het driemaands koper op de London Metal Exchange met 0,6% naar $8.436 per ton.

GEBREK AAN GROTE MIJNEN

Het Chinese onderzoeksbureau Antaike heeft voorspeld dat de wereldwijde koperprijzen in de tweede helft van dit jaar zullen dalen tot $7.000 per ton of $3,18 per pond door een gebrek aan solide groei van de vraag in de op één na grootste economie ter wereld.

"Er zijn bedrijven met hoge kosten die failliet zouden gaan als de koperprijzen onder $3,50 zouden zakken," vertelde Peter Kukielski, CEO van Hudbay Minerals, eerder deze maand aan Reuters.

De lagere koperprijs biedt kansen voor fusies en overnames voor Hudbay, zei Kukielski, maar het bedrijf zal ook "uitgeknepen" worden als de koperprijs onder $3,50 zakt.

Bij gebrek aan grote mijnen die voor het grijpen liggen, verwacht hij dat grote mijnbouwbedrijven hun productie zullen willen uitbreiden door kleinere mijnen over te nemen. Hudbay staat ook open voor overnamebiedingen tegen de juiste prijs.

In Canada bieden de mijnen van junior producent Minto Metals ook een mogelijkheid voor fusies en overnames. Gesteund door investeerders zoals het Japanse Sumitomo Corp, staakte Minto Metals haar activiteiten abrupt in mei vanwege de gestegen kosten voor het exploiteren van haar mijn in de Yukon, volgens de bedrijfsdocumenten.

De regering van Yukon, die de controle over de mijn heeft overgenomen, vertelde Reuters dat er nog steeds aanzienlijke koperreserves verbonden zijn aan de claims van het bedrijf.

"Het is mogelijk dat een schuldeiser een verzoek indient bij de rechtbank voor de aanstelling van een curator om de activa van Minto te beheren, wat mogelijk een verkoop van de mijn kan inhouden," voegde het bedrijf eraan toe.

In een analistenrapport van Royal Bank of Canada dat in juni werd gepubliceerd, worden potentiële overnamedoelen genoemd, waaronder Hudbay, First Quantum Minerals, Ivanhoe Mines en Capstone Copper. First Quantum, Ivanhoe en Capstone gaven geen onmiddellijk commentaar.

First Quantum wees een informeel overnamebod van Barrick Gold af, meldde Bloomberg News vorige maand. Barrick zei toen dat het geen commentaar geeft op speculaties op de markt.

In Australië heeft de in Queensland gevestigde kopermijnwerker AIC Mines enkele uitgaven teruggeschroefd gezien de huidige koperprijzen, die nu onder de productiekosten van maart liggen, zei algemeen directeur Aaron Colleran.

"De recente zwakte van de koperprijs heeft ertoe geleid dat we een aantal kleine discretionaire investeringen hebben teruggeschroefd, maar dit heeft geen enkele invloed gehad op onze doelstellingen voor de langere termijn," voegde Colleran eraan toe.

AIC had in februari A$30 miljoen $20 miljoen) eigen vermogen opgehaald om haar koperproductie uit te breiden.

David Lennox, een mijnbouwanalist bij het in Sydney gevestigde particuliere vermogensbeheer Fat Prophets, zei dat het een probleem wordt als de koperprijs verder daalt en langer laag blijft. "Dan is het een kwestie van hoeveel contant geld je hebt."

"Voor een kleine pure play-producent hebben ze over het algemeen niet de financiële of balanssterkte om het lang vol te houden." ($1 = 1,4865 Australische dollar)