Een geschil tussen First Quantum Minerals en Panama over het paradepaardje van het Canadese bedrijf, de kopermijn in het Centraal-Amerikaanse land, is een zaak waarover het volk van Panama moet beslissen, aldus een Amerikaanse topambtenaar tegen Reuters.

In een verrassende zet eind vorig jaar beval Panama de sluiting van de Cobre Panama mijn, een van de grootste en nieuwste kopermijnen ter wereld, die goed was voor ongeveer 40% van First Quantum's inkomsten in 2023.

"We hebben de zaak gevolgd en het is aan het Panamese volk om hierover te beslissen... en ik weet dat het een situatie is waarin sommige gemeenschappen, niet allemaal, verzet hebben aangetekend," zei Jose W. Fernandez, Amerikaans onderminister voor economische groei, energie en milieu, laat op maandag.

Fernandez antwoordde op de vraag van Reuters of de VS, die nauwe betrekkingen onderhoudt met Canada en Panama, de kwestie van het verzwakkende investeringsklimaat in het Centraal-Amerikaanse land aan de orde had gesteld.

De regeringen van de VS en Canada zijn zeer ondersteunend geweest, maar we geven geen commentaar op specifieke discussies, zei First Quantum in antwoord op een vraag van Reuters of het Canada of de VS had gevraagd om tussenbeide te komen in de kwestie.

Het bedrijf eist via internationale arbitrage $20 miljard van Panama over de sluiting van de mijn.

De Canadese minister van Handel Mary Nag zei in februari dat de regering First Quantum "zo goed mogelijk" wil steunen, zonder er verder over uit te weiden.

In mei worden er in Panama presidentsverkiezingen gehouden en de toekomst van de Cobre Panama mijn is een brandpunt geworden tussen voor- en tegenstanders van de mijn.

De aandelen van First Quantum hebben sinds de straatprotesten ongeveer de helft van hun waarde verloren en vorige maand kondigde het bedrijf een reeks herstructureringsmaatregelen aan om de schuld te verminderen.

Zonder specifiek naar Panama te verwijzen, zei Fernandez dat gemeenschappen ervan overtuigd moeten worden dat ze van de mijnbouw zullen profiteren.

Op maandag kondigden de VS en haar dertien bondgenoten een partnerschap voor kritieke mineralen aan om alleen projecten te steunen die voldoen aan strenge normen op het gebied van milieu, maatschappij en bestuur, aldus Fernandez.

Maar hij zei dat het initiatief geen poging is om ontwikkelingslanden te dwingen het ene land boven het andere te verkiezen, maar om alternatieven te bieden.

Op dit moment wordt meer dan 90% van de wereldwijde toeleveringsketen van kritieke mineralen gedomineerd door China, en westerse landen hebben de noodzaak uitgesproken om de toeleveringsketen van kritieke metalen te diversifiëren. (Verslaggeving door Divya Rajagopal, bewerkt door Denny Thomas en Marguerita Choy)