Het consortium, dat bekend staat als Lobito Atlantic Railway, pitchte de revisie van de lijn, die van oudsher bekend staat als de Benguela Railway en die de grondstofrijke Democratische Republiek Congo (DRC) verbindt met de haven van Lobito in Angola, om de congestie op de weg te omzeilen en lange vertragingen op de koper- en kobaltroute te vermijden.

Tot nu toe heeft alleen Ivanhoe Mines een niet-bindende overeenkomst getekend om de Lobito spoorweg te gebruiken voor het vervoer van koperconcentraten.

De bronnen van grote Afrikaanse mijnbouwbedrijven, die niet bij naam genoemd mochten worden omdat ze geen toestemming hadden om met de pers te spreken, zeiden dat de deadline om langetermijnverbintenissen aan te gaan 1 september was.

Harry Steward, chief commercial officer voor de Lobito Atlantic Corridor, wilde niet zeggen of het consortium andere toezeggingen had, maar zei dat de belangstelling groot was.

"We zijn verheugd over de grote belangstelling van grote mijnbouwbedrijven die de voordelen van de nieuwe logistieke route voor hen erkennen," zei hij in antwoord op een verzoek om commentaar.

"We voeren een eerlijk en open proces, waarbij we voorrang geven aan de bedrijven die bereid zijn om de volumes over een langere periode te bevestigen. De eerste operaties zullen in het vierde kwartaal van dit jaar van start gaan, met het eerste volledige operationele jaar in 2024."

Het consortium wil $555 miljoen investeren in de vernieuwing - $455 miljoen in Angola en $100 miljoen in DRC.

Ongeveer $250 miljoen daarvan zou kunnen komen van de U.S. International Development Finance Corporation, die in mei zei dat ze bezig was met een due diligence naar mogelijke financiering. De organisatie heeft sindsdien geen publiekelijk commentaar gegeven en er kon vrijdag niet onmiddellijk contact met haar worden opgenomen.

Grondstoffenhandelaar Trafigura en zijn partners zullen een deel van de financiering verschaffen en de rest zal naar verwachting van banken komen.

Trafigura weigerde commentaar te geven en het was niet mogelijk om het exacte financiële bedrag vast te stellen dat het zou kunnen bijdragen.

GEEN ZICHTBARE VOORUITGANG

Het consortium heeft gezegd dat de verbeterde spoorweg vanaf 2028 jaarlijks 1,7 miljoen ton metaal zou moeten kunnen vervoeren, waarvan een groot deel gebruikt zou moeten worden in de wereldwijde energietransitie van fossiele brandstoffen naar elektrische voertuigen.

Het Lobito consortium kreeg het contract in juli 2022 toegewezen en gaf de mijnwerkers in augustus een deadline van 1 september om in te tekenen op de spoorverbinding voor maximaal 10 jaar, zeiden de bronnen, eraan toevoegend dat ze zich niet konden vastleggen omdat er tot nu toe geen zichtbare vooruitgang was met de verbetering van de lijn.

DRC en Zambia zijn de grootste koperproducenten in Afrika, goed voor respectievelijk 2,3 miljoen ton metaal en 797.000 ton in 2022, aldus het adviesbureau International Copper Study Group.

Congo is 's werelds grootste producent van kobalt dat wordt gebruikt in batterijen voor elektrische voertuigen. Koper wordt veel gebruikt in de elektriciteits- en bouwindustrie.

Onder de mijnbouwbedrijven die door het consortium benaderd zijn om de verbinding te gebruiken is rivaal Glencore, die grote koper- en kobaltactiva in Afrika bezit. Glencore is gevraagd om benodigdheden zoals locomotieven en wagons te leveren, aldus twee van de bronnen.

Voordat de concessie in juli het contract kreeg om de Lobito spoorweg te beheren, werd de verbinding met bijna 1.300 km (807,78 mijl) spoor in Angola, dat gebruikt wordt om goederen te vervoeren, beheerd door de Angolese overheid. Ongeveer 400 km van het spoor in de DRC wordt beheerd door de staatsspoorwegmaatschappij.

In het kader van het project wordt ook gekeken naar een mogelijke uitbreiding van de lijn naar Zambia, maar een derde bron met directe kennis van zaken uitte zijn bezorgdheid over grensoverschrijdende in- en uitklaring en de veiligheid van het spoor.

"Het vervoer van metalen van Zambia naar de DRC en dan door Angola kan problemen opleveren zoals vertragingen bij de grensovergang (en extra kosten)," aldus de derde bron.

Trafigura heeft een aandeel van 49,5% in het consortium, net als het Portugese bouwbedrijf Mota-Engil Engenharia e Construcao Africa. De Afrikaanse spoorwegexploitant Vecturis SA heeft de resterende 1% in handen.